Vad gäller de utrotningshotade djuren är djurparkernas allra viktigaste uppgift att hålla dem i "skyddsförvar" om artens naturliga bestånd är allvarligt hotad eller om arten redan dött ut i naturen. Den här funktionen kallas "Noaks ark".
Att skydda djuren går inte enbart ut på att bevara en djurart, utan målet är att flytta djuren tillbaka till naturen. Djuret flyttas tillbaka först när man på goda grunder kan anta att det klarar sig på egen hand. Med andra ord är målet att återupprätta en ny, livskraftig naturlig stam eller att stärka en tynande stam.