Jäkälät eivät itse asiassa ole varsinaisia kasveja vaan levien ja sienien symbiooseja. Symbioosilla tarkoitetaan kahden eliön molemminpuolisesti hyödyllistä yhteiseloa. Jäkälien sieniosa hankkii niiden tarvitseman veden ja ravintosuolat. Levät taas kykenevät yhteyttämään ja hankkimaan näin jäkälän
tarvitseman sokerin sek√§ muitakin ravintoaineita. Nykyisin j√§k√§l√§t luetaan usein kuuluviksi sieniin.
J√§k√§l√§t ovat herkki√§ ilmansaasteille, etenkin rikkidioksidille ja fluorideille. T√§m√§n vuoksi useimmat j√§k√§l√§t ovat asutuilla seuduilla jopa alkuper√§isess√§ luonossakin v√§hentyneet, jopa k√§yneet hyvin harvinaisiksi kuten naavat. Jotkut j√§k√§l√§t kest√§v√§t kuitenkin muita paremmin ilmansaasteita ja ovat yleistyneet herkempien lajien kustannuksella.