Nässelfjärilen är ofta vårens första dagfjäril, eftersom den övervintrar som fullt utvuxen fjäril eller imago. Individer som övervintrar i uppvärmda byggnader hinner vanligtvis ut först - och ibland alltför tidigt, med den följden att de dör under kalla frostnätter.
Övervintrande nässelfjärilar dör under första delen av juni och har före det lagt sina ägg i nässlorna. En ny generation föds och börjar flyga i juli. Under goda somrar kan till och med en tredje generation födas. Larverna är mörka, ibland nästan svarta med gula sidolinjer och tornar. Larverna håller sig tätt tillsammans under hela sin utveckling och spinner skyddande vävar kring sig.
