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Internet Message Format  |  1995-01-03  |  3.4 KB
  1. Date: Sat, 20 Feb 93 16:38:00 EDT
  2. From: d.mccauley1@GENIE.GEIS.COM
  3. Subject: File 5--"Time Bomb" Detonated In Pennsylvania
  4.  
  5.                  Time Bomb Detonated In Pennsylvania
  6.                           by Dennis McCauley
  7.                            copyright, 1993
  8.  
  9.         A Pennsylvania meat packing company has filed a civil action
  10. in Bucks County Court against its former systems consultant, charging
  11. that the consultant inserted a software "time bomb" into the client's
  12. RealWorld financial accounting system.
  13.  
  14.         According to the suit filed on behalf of John Lustig Meats,
  15. Inc., the consulting firm, Sparrow Systems, Inc. of Lansdale, PA, had
  16. provided hardware and software support to Lustig for a number of
  17. years. On May 3rd, 1991, Lustig engaged Sparrow to upgrade the
  18. company's RealWorld system to the new version 6.0. The contract
  19. specified customized programming services in addition to software and
  20. installation charges. Lustig paid Sparrow in excess of $20,000 for
  21. installation of the upgrade.
  22.  
  23.        On September 15, 1991, Lustig's RealWorld system suddenly
  24. crashed. It would no longer accept orders, nor would it generate
  25. customer information, invoices, or receipts. As a result, the suit
  26. claims, Lustig was forced to handle orders manually, and suffered lost
  27. profits and goodwill, as well as additional personnel costs, and
  28. "investigation and analysis" expenses.
  29.  
  30.        The "investigation and analysis expenses" refer to Lustig's
  31. hiring of a second consultant, who rather quickly found and disarmed
  32. the time bomb, which was date-sensitive, and had been triggered by the
  33. system clock.
  34.  
  35.         A brief filed on behalf of Sparrow Systems specifically denied
  36. that a time bomb was installed on Lustig's system. It is interesting
  37. to note, however, that in a short article which appeared in a local
  38. newspaper the day after the suit was filed, Sparrow's president,
  39. William Mann, was quoted as saying, "We don't have any comment about
  40. whether we did or did not install a time bomb." Representatives of
  41. Sparrow Systems have refused comment on the case during preparation of
  42. this report.
  43.  
  44.         Several uninvolved system consultants indicated that
  45. installation of time bombs, while not standard practice, was not
  46. unheard of as a hedge against clients who failed to pay for services.
  47. A counterclaim filed on behalf of Sparrow Systems alleging that Lustig
  48. owes the consulting firm $2,700 seems to support this theory.
  49.  
  50.        The case raises serious issues about such practices, including
  51. the ethical considerations involved in placing a potentially damaging
  52. software device in anyone's system, much less that of a client.
  53.  
  54.         While Lustig v. Sparrow is a civil matter, it remains unclear
  55. as to whether criminal action might be an option in similar cases.
  56. Noted computer crime prosecutor Ken Citarella, of the Westchester
  57. County District Attorney's Office, indicated that the critical
  58. question in determining whether a criminal prosecution was warranted
  59. would be ownership of the software in question. In this case, it
  60. appears that Lustig purchased the RealWorld upgrade through Sparrow
  61. Systems, authorizing Sparrow to make certain agreed-upon custom
  62. modifications, none of which was the inclusion of a crippling time
  63. bomb. As of this writing, Sparrow still retains the source code,
  64. pending the outcome of the litigation.
  65.  
  66. Downloaded From P-80 International Information Systems 304-744-2253
  67.