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/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / sci / math / 14756 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-11-10  |  2.3 KB
  1. Path: sparky!uunet!elroy.jpl.nasa.gov!usc!sol.ctr.columbia.edu!emory!ogicse!mintaka.lcs.mit.edu!zurich.ai.mit.edu!ara
  2. From: ara@zurich.ai.mit.edu (Allan Adler)
  3. Newsgroups: sci.math
  4. Subject: Re: Relatives with Crackpot Proofs
  5. Message-ID: <ARA.92Nov11032640@camelot.ai.mit.edu>
  6. Date: 11 Nov 92 08:26:40 GMT
  7. Article-I.D.: camelot.ARA.92Nov11032640
  8. References: <2105@celia.UUCP>
  9. Sender: news@mintaka.lcs.mit.edu
  10. Organization: M.I.T. Artificial Intelligence Lab.
  11. Lines: 35
  12. In-Reply-To: keith@celia.UUCP's message of 9 Nov 92 20:25:29 GMT
  13.  
  14. Keith Goldfarb wants to know how to avoid being buttonholed by 
  15. a relative who thinks he has a proof of Fermat's Last Theorem.
  16.  
  17. This is obviously a matter of great delicacy. But it is by no means
  18. unique. Is it really so different when you are buttonholed by a
  19. colleague who is excited by something you have no interest or
  20. understanding of but the importance of which you strongly suspect
  21. is being greatly exaggerated? True, we have to get along with relatives
  22. for the rest of our or their lives, but the profession is not such
  23. a big world and a department is sometimes as cozy as a nuclear
  24. family. Again, is it really so different from arriving in a new
  25. department and being told by the local feudal lord that you are 
  26. strongly advised to drop your own research interests and start
  27. working on something more to his/her liking? 
  28.  
  29. It seems likely that the skills one uses to deal with such professional
  30. situations can be adapted to the case at hand.
  31.  
  32. I won't offer specific suggestions, but if you are interested in 
  33. experimenting, you might obtain some other crackpot proofs or merely
  34. false proofs of FLT or any other unsound mathematics and send it to him
  35. for his opinion.
  36.  
  37. The origin of this suggestion is an experience I had a number of years
  38. ago when I wound up staying at the Quaker meeting house on Decatur
  39. in Washington, DC many years ago. The situation was such that a lot
  40. of people were able to stay there with very few questions asked and
  41. some very crazy people started drifting in and represented maybe 10% of
  42. the population in the house, if not more. It was clear to me that they
  43. were completely nuts (see my autobiography for the details) but what
  44. I found remarkable was that they could each tell that the rest were
  45. nuts. So why not try this observation out on your crackpot relative?
  46.  
  47. Allan Adler
  48. ara@altdorf.ai.mit.edu
  49.