home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / sci / logic / 1941 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-11-06  |  2.0 KB
  1. Xref: sparky sci.logic:1941 sci.philosophy.meta:2362 sci.math:14470
  2. Newsgroups: sci.logic,sci.philosophy.meta,sci.math
  3. Path: sparky!uunet!snorkelwacker.mit.edu!galois!riesz!jbaez
  4. From: jbaez@riesz.mit.edu (John C. Baez)
  5. Subject: Will a mathematician locked up in a little room be happy?
  6. Message-ID: <1992Nov6.024607.6831@galois.mit.edu>
  7. Sender: news@galois.mit.edu
  8. Nntp-Posting-Host: riesz
  9. Organization: MIT Department of Mathematics, Cambridge, MA
  10. References: <Bx8yvo.6ty@unx.sas.com> <1992Nov5.171453.22237@CSD-NewsHost.Stanford.EDU> <Bx998I.KpK@unx.sas.com>
  11. Date: Fri, 6 Nov 92 02:46:07 GMT
  12. Lines: 27
  13.  
  14. Gary Merrill writes:
  15.  
  16. >You can take a mathematician and lock him in his little office with just
  17. >some writing materials and he will (a) be pretty happy, and (b) be able
  18. >and willing to do anything of a mathematical nature.  Even a committed
  19. >*theoretical* physicist will be very distressed under such circumstances
  20. >since he has not way to determining whether his theories (however abstract)
  21. >are *good* ones.
  22.  
  23. I hope you have not tried this experiment, because I don't think I, at
  24. least, would stay happy for long in this little office.  Seriously, I
  25. think your picture refers to an idealized "pure" mathematician who is
  26. content to prove theorems without any interest in whether they are
  27. useful for science.  I can cite my heroes -  Newton, Leibniz, Lagrange,
  28. Laplace, Euler, Gauss, the Bernoulli crew, Fourier, Hilbert, von Neumann, Weyl,
  29. etc. - as examples of mathematicians who DID care deeply about the
  30. applicability of math.  Any thought experiments with mathematicians
  31. should be run on some of this crowd.  And any theory of what mathematics
  32. is that doesn't note where ideas like the Fourier transform came from is
  33. wanting.  
  34.  
  35. You can say that these folks were sometimes acting qua theoretical
  36. physicist, if you want to squirm out of this issue.  I don't think that
  37. one can separate things out like that - e.g., Gauss did not say "today I
  38. will do some mathematics and prove Gauss' law; tomorrow I will be a
  39. theoretical physicist and apply this law to electricity."
  40.  
  41.