home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / sci / econ / 8503 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-11-08  |  8.9 KB  |  174 lines

  1. Newsgroups: sci.econ
  2. Path: sparky!uunet!spool.mu.edu!caen!zaphod.mps.ohio-state.edu!menudo.uh.edu!nuchat!hounix!wlarkin
  3. From: wlarkin@hounix.org (Ward Larkin)
  4. Subject: NAFTA:  a critical analysis ( 1 of 4 )
  5. Message-ID: <1992Nov07.161512.5198@hounix.org>
  6. Organization: Houston UNIX Users Group (HOUNIX), Houston, TX
  7. Date: Sat, 07 Nov 1992 16:15:12 GMT
  8. Lines: 164
  9.  
  10.       U.S. LABOUR AND NORTH AMERICAN ECONOMIC INTEGRATION:
  11.                  TOWARD A CONSTRUCTIVE CRITIQUE
  12.  
  13.                     Stephen Fielding Diamond
  14.               Email:  SFDYLAW@YaleVM.YCC.Yale.Edu
  15.  
  16. Part 1 of 4
  17.  
  18.  
  19. With congressional approval of the Bush Administration's request
  20. for "fast-track" negotiating authority for a free trade agreement
  21. between the United States and Mexico in the spring of 1991, the
  22. U.S. labour movement suffered one of its most important recent
  23. political defeats. Labour was unable to hold on to some of its
  24. staunchest congressional allies. Democratic Congressman Richard
  25. Gephardt, for example, backed fast-track despite the
  26. protectionist industrial policy that lay at the heart of his
  27. presidential campaign in 1988. Thus, what AFL-CIO Secretary
  28. Treasurer Tom Donahue declared would be labour's "top priority"
  29. for the 1991 legislative calendar signalled, instead, the very
  30. low priority that trade unionism holds in U.S. political life. A
  31. fresh perspective is desperately needed by labour if it is to
  32. understand this defeat and move beyond it. This paper will first
  33. examine the context in which U.S. labour now finds itself.
  34. Labour's response to the North American Free Trade Agreement
  35. (NAFTA) is examined critically and an alternative approach is
  36. considered.
  37.  
  38.  
  39. The Strategic Context
  40.  
  41. The Salinas and Bush announcements of negotiations toward NAFTA
  42. should be understood as one of the final building blocks of a
  43. decade-long process of reintegrating the Mexican economy into the
  44. world economy, and, more specifically, into the U.S.-dominated
  45. regional economy. The process began in the early 1980s, with the
  46. collapse of Mexico's ability to repay its external debt. Since
  47. then, Mexico has taken, or has had forced upon it, a series of
  48. steps resulting in greater financial and economic integration
  49. with the United States and international institutions (United
  50. States International Trade Commission, 1990).
  51.      A primary concern for U.S. business is the growing pressure
  52. of worldwide competition from the European community and the
  53. Japanese-led East Asian bloc. These regions emerged in the 1980s
  54. and 1990s as home to the most productive economies in the world.
  55. They combine a relatively cheaper labour force (shifting to new
  56. pools of cheap labour as home-country wages rose) with the best
  57. technology available, establishing flexible and innovative human
  58. resource policies and supplier networks to dominate critical
  59. areas of growth. Their success is the ultimate example of the
  60. emphasis Fajnzylber (1990) has so correctly placed on added
  61. intellectual value in a modern economy, including the innovative
  62. relationships between the state and industry, the organization of
  63. supplier networks, and the just-in-time and continuous-
  64. improvement systems of production.
  65.      This is a structure that presents formidable challenges to
  66. the U.S. economy. Where U.S. management once found the detailed
  67. job descriptions of individual workers in an assembly plant a
  68. critical basis of productivity, control, and stability, employers
  69. now do battle with trade unions that in turn find themselves,
  70. somewhat paradoxically, defending the old Taylorist regime
  71. (Piore, 1989). The opportunity to move production where new
  72. relationships can be established on a much lower wage scale and
  73. in a less regulated environment is understandably tempting.
  74. Mexico, then, appears as a natural target for U.S. manufacturers.
  75. Just as the conditions leading to NAFTA are really not new,
  76. neither are the conditions that have stimulated the response of
  77. labour, in particular U.S. labour, to the negotiations. Over the
  78. last two decades, the trade union movements of most of the
  79. advanced industrial economies have been facing a complete
  80. restructuring of the international division of labour (Kolko,
  81. 1988; Ross & Trachte, 1990). There are four areas of major change
  82. under way. First, with the end of "Fordism," there has been an
  83. ongoing crisis in the membership of trade unions in the advanced
  84. capitalist democracies; second, there is a growing rift between
  85. the trade unions of those countries and the political parties
  86. they have traditionally supported or, even, controlled; third,
  87. there has arisen a very particular kind of trade union activity
  88. in newly industrializing countries such as South Korea and
  89. Brazil; and fourth, there has been a dramatic end to the statist
  90. era--signalled most loudly by the collapse of the Soviet bloc
  91. regimes and the lack of a coherent response by the labour
  92. movement to that change.
  93.  
  94.  
  95. The End of Fordism
  96.  
  97. U.S. labour is at its lowest level of membership density since
  98. the 1920s. This is not simply the result of aggressive
  99. antiunionism by employers, which is a fact of U.S. industrial
  100. life from the beginning of modern trade unionism. Rather, the
  101. decline in membership must be seen as part of a general
  102. structural change in the economy. As early as 1961, labour
  103. economist Lloyd Ulman noted the deeply rooted slowing of union
  104. growth in unorganized plants or firms. Steady growth in wages in
  105. the centrally organized sectors of the economy, fuelled in part
  106. by Vietnam-era inflation, and new union membership in public
  107. employment and the service sector enabled the labour movement to
  108. defer discussion of the problem. But with the victory of Ronald
  109. Reagan in 1980 and his defeat of the Air Traffic Controllers
  110. Union, it finally hit home that the House of Labour was resting
  111. on a crumbling foundation.
  112.      A recent study found that "collective bargaining has yielded
  113. much smaller compensation packages in the last few years than
  114. previously"; moreover, in the 1980s compensation gains for
  115. unionized labour averaged below those for unorganized workers
  116. (Griffin, McKammon & Botsko, n.d.). To argue blithely that
  117. this is a cyclical process ignores the technological shift
  118. occurring in the new global workplace. Manufacturing jobs can and
  119. do "return" to the United States but, in doing so, they have been
  120. fundamentally transformed. A recent Commerce Department study
  121. found that manufacturing now represents an increasing proportion
  122. of the gross national product--the apparent reversal of a long-
  123. term decline--but only after "a wrenching contraction in payrolls
  124. and plants," as the number of jobs in that sector dropped from 21
  125. million to 19 million over the last decade (Nasar, 1991). Such a
  126. setting alters in a basic way the premise of continued expansion
  127. on which the modern collective bargaining system was built
  128. (Kochan, Katz, & McKersie, 1986; Piore and Sabel 1984;).
  129.      The decline of labour is a general trend in the advanced
  130. industrial economies. The Griffin study found that "more than
  131. three-fourths of the eighteen largest, politically stable
  132. capitalist democracies experienced sustained declines or
  133. stagnation in union density in the late 1970s or early 1980s"
  134. (Griffin et. al, n.d.). Only the sharpness of the conflict
  135. varied, in proportion to the relative strength of labour in the
  136. previous period.
  137.      Organized labour narrowed its horizon in the fifties and
  138. sixties, often sacrificing organization, militancy, and internal
  139. democracy, in return for a strong dues base in what appeared to
  140. be the secure commanding heights of the U.S., Canadian, and
  141. European economies. But the era of the social contract, of
  142. Fordism and corporatism, has come to an end. The stability and
  143. predictability of an earlier era have left much of labour unable
  144. to comprehend the nature of the changes that are taking place.
  145.  
  146.  
  147. A New Political Era
  148.  
  149. Both a reflection and a cause of labour's structural weakness is
  150. the growing rift between trade unions and politics. In the United
  151. States, alone among the industrial economies, labour failed to
  152. move to political independence, relying instead on a seat at the
  153. table in the quadrennial smoke-filled rooms of the Democratic
  154. party. By the late 1970s, labour was no longer seen as
  155. representing a broad view of social justice in U.S. life, a
  156. movement that had fought for free public education, affordable
  157. health care, social security, the minimum wage, and the end of
  158. child labour, but as just one among many "special interest"
  159. groups.
  160.      A similar development has been under way in Europe, where
  161. tensions between trade unions and labour or socialist parties
  162. have heightened. Neil Kinnock and Francois Mitterand, for
  163. example, have made their ability to control labour a cornerstone
  164. of their appeal to the general electorate. This development
  165. merges with the technocratic vision that has long had a home in
  166. mainstream social democracy. The labour movement, in falling back
  167. on the narrower terrain of disputes over wages, hours, and
  168. working conditions, has lost a forum for debate and argument
  169. about the wider social consequences of economic change (Martin,
  170. 1988).
  171. -- 
  172. -- Ward Larkin
  173.    wlarkin@hounix.org
  174.