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/ NetNews Usenet Archive 1992 #26 / NN_1992_26.iso / spool / misc / writing / 3417 < prev    next >
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Text File  |  1992-11-06  |  4.8 KB  |  128 lines
  1. Newsgroups: misc.writing
  2. Path: sparky!uunet!charon.amdahl.com!pacbell.com!decwrl!spool.mu.edu!agate!rsoft!mindlink!a710
  3. From: Crawford_Kilian@mindlink.bc.ca (Crawford Kilian)
  4. Subject: Fiction Advice 14: Dialogue
  5. Organization: MIND LINK! - British Columbia, Canada
  6. Date: Fri, 6 Nov 1992 04:32:06 GMT
  7. Message-ID: <17184@mindlink.bc.ca>
  8. Sender: news@deep.rsoft.bc.ca (Usenet)
  9. Lines: 117
  10.  
  11.  
  12.  
  13.  
  14.  
  15.  
  16. "Let's Talk About Dialogue," He Pontificated
  17.  
  18. Dialogue has to sound like speech, but it can't be a mere transcript; most
  19. people don't speak precisely or concisely enough to serve the writer's needs.
  20. Good dialogue has several functions:
  21.  
  22. *To convey exposition: to tell us, through the conversations of the
  23. characters, what we need to know to make sense of the story.
  24.  
  25. *To convey character: to show us what kinds of people we're dealing with.
  26.  
  27. *To convey a sense of place and time: to evoke the speech patterns,
  28. vocabulary and rhythms of specific kinds of people.
  29.  
  30. *To develop conflict: to show how some people use language to dominate
  31. others, or fail to do so.
  32.  
  33. Each of these functions has its hazards. Expository dialogue can be dreadful:
  34.  
  35. "We'll be in Vancouver in thirty minutes," the flight attendant said. "It's
  36. Canada's biggest west coast city, with a population of over a million in the
  37. metropolitan area."
  38.  
  39. Dialogue can convey character, but the writer may bog down in chatter that
  40. doesn't advance the story.
  41.  
  42. "When I was a kid," said Julie, "I had a stuffed bear named Julius. He was a
  43. sweet old thing, and whenever I was upset I'd howl for him." (Unless Julie is
  44. going to howl for Julius when her husband leaves her, this kind of remark is
  45. pointless.)
  46.  
  47. Dialogue that conveys a specific place and time can become exaggerated and
  48. stereotyped:
  49.  
  50. "Pretty hot ootside, eh?" remarked Sergeant Renfrew of the Royal Canadian
  51. Mounted Police. "Good day to get oot of the hoose and oot on the saltchuck,
  52. eh? Catch us a couple of skookum salmon, eh?"
  53.  
  54. Dialogue that develops conflict has to do so while also conveying exposition,
  55. portraying character, and staying true to the time and place:
  56.  
  57. "Gadzooks," said Sergeant Renfrew as he dismounted from his motorcycle.
  58. "Wouldst please present thy driver's licence and registration, madam?"
  59.  
  60. "Eat hot lead, copper!" snarled Sister Mary Agnes as she drew the .45 from
  61. within her habit.
  62.  
  63. Some Dialogue Hazards to Avoid:
  64.  
  65. Too much faithfulness to speech: "Um, uh, y'know, geez, well, like, well."
  66.  
  67. Unusual spellings: "Yeah," not "Yeh" or "Yea" or "Ya."
  68.  
  69. Too much use of "he said," "she said."
  70.  
  71. Too much variation: "he averred," "she riposted"
  72.  
  73. Dialect exaggeration: "Lawsy, Miz Scahlut, us's wuhkin' jes' as fas' as us
  74. kin."
  75.  
  76. Excessive direct address: "Tell me, Marshall, your opinion of Vanessa." "I
  77. hate her, Roger." "Why is that, Marshall?" "She bullies everyone, Roger."
  78.  
  79. Some Dialogue Conventions to Consider:
  80.  
  81. Each new speaker requires a new paragraph, properly indented and set off by
  82. quotation marks.
  83.  
  84. "Use double quotations," the novelist ordered, "and remember to place commas
  85. and periods inside those quotation marks."
  86.  
  87. "If a speaker goes on for more than one paragraph," the count responded in
  88. his heavy Transylvanian accent, "do not close off the quotation marks at the
  89. end of the first paragraph.
  90.  
  91. "Simply place quotation marks at the beginning of the next paragraph, and
  92. carry on to the end of the quotation."
  93.  
  94. Use "he said" expressions only when you must, to avoid confusion about who's
  95. speaking. You can signal increasing tension by moving from "he said" to "he
  96. snapped," to "he snarled," to "he bellowed furiously." But the dialogue
  97. itself should convey that changing mood, and make such comments needless.
  98.  
  99. Action as well as speech is a part of dialogue. We expect to know when the
  100. speakers pause, where they're looking, what they're doing with their hands,
  101. how they respond to one another. The characters' speech becomes just one
  102. aspect of their interactions; sometimes their words are all we need, but
  103. sometimes we definitely need more. This is especially true when you're trying
  104. to convey a conflict between what your characters say and what they feel:
  105. their nonverbal messages are going to be far more reliable than their spoken
  106. words.
  107.  
  108. Speak your dialogue out loud; if it doesn't sound natural, or contains
  109. unexpected rhymes and rhythms, revise it.
  110.  
  111. Rely on rhythm and vocabulary, not phonetic spelling, to convey accent or
  112. dialect.
  113.  
  114. If you are giving us your characters' exact unspoken thoughts, use italics.
  115. If you are paraphrasing those thoughts, use regular Roman type (I'm using
  116. asterisks to indicate italics):
  117.  
  118. *Now what does she want?* he asked himself. *Isn't she ever satisfied?*
  119. Marshall wondered what she wanted now. She was never satisfied.
  120.  
  121. If you plan to give us a long passage of inner monologue, however, consider
  122. the discomfort of having to read line after line of italic print. If you wish
  123. to emphasize a word in a line of italics, use Roman: *Isn't she* ever
  124. *satisfied?*
  125.  
  126.  
  127.  
  128.