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/ NetNews Usenet Archive 1992 #18 / NN_1992_18.iso / spool / sci / space / 11748 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-08-13  |  2.9 KB
  1. Xref: sparky sci.space:11748 sci.physics:12780
  2. Path: sparky!uunet!cs.utexas.edu!sun-barr!ames!elroy.jpl.nasa.gov!sdd.hp.com!zaphod.mps.ohio-state.edu!moe.ksu.ksu.edu!kuhub.cc.ukans.edu!husc-news.harvard.edu!husc8.harvard.edu!mcirvin
  3. Newsgroups: sci.space,sci.physics
  4. Subject: Re: Parsecs?
  5. Message-ID: <1992Aug13.122450.14694@husc3.harvard.edu>
  6. From: mcirvin@husc8.harvard.edu (Mcirvin)
  7. Date: 13 Aug 92 12:24:48 EDT
  8. References: <l8k4fdINNd6m@alcor.usc.edu> <1992Aug13.090057.13805@cco.caltech.edu> <1992Aug13.144737.1884@trentu.ca>
  9. Organization: Harvard University Science Center
  10. Summary: No, it's NOT a coincidence
  11. Nntp-Posting-Host: husc8.harvard.edu
  12. Lines: 44
  13.  
  14. In article <1992Aug13.144737.1884@trentu.ca> pyacm@trentu.ca (A Colin Morton) writes:
  15. >As other posts have stated, one parsec is equal to ~3.2616 light years.
  16. >As we, on Earth, are only ~8 light minutes from the Sun, I don't think
  17. >the Earth-Sun distance defines a parsec.
  18. >
  19. It's not the Earth-Sun distance, it's the distance from which the
  20. Earth-Sun distance subtends an angle of one second of arc.  That's
  21. *not* a coincidence; it follows from the definition.
  22.  
  23. The definition comes from the use of parallax to measure the distances
  24. of nearby stars.  You can observe parallax easily by holding your
  25. thumb in front of your face and looking at it with one eye: if you
  26. look at it with your left eye, then your right, the thumb appears
  27. to be in different places with respect to more distant objects.  The
  28. effect is larger if the thumb is closer, and smaller if it is
  29. further away.
  30.  
  31. In much the same way, nearby stars appear to move very slightly with
  32. respect to more distant ones as the Earth moves.  The Earth moves
  33. in several ways, but a component that can be isolated easily is
  34. its motion around the Sun.  This causes the images of nearby stars
  35. to describe small yearly ellipses in the sky.  The semimajor axis of the
  36. ellipse, measured in seconds of arc (one second of arc is 1/3600 of
  37. a degree), is the parallax of the star.
  38.  
  39. The word "parsec" stands for "parallax of one second."  A star one
  40. parsec away would have a parallax of one second of arc.  Real stars
  41. are all further away, so they have smaller parallaxes.  Since
  42. with angles this small, sin theta = tan theta = theta (radians) to very
  43. high precision, we can say that the distance in parsecs is the
  44. reciprocal of the parallax in seconds of arc. 
  45.  
  46. The apparent elliptical motion of a star against a very distant
  47. background, as seen from the orbiting Earth, is identical in 
  48. apparent angular size on the sky to the motion of the Earth
  49. around the Sun as seen from the star.  Therefore it is no coincidence
  50. that the distance from the Earth to the Sun subtends an angle of
  51. one second of arc when seen from a distance of one parsec.  It is
  52. an immediate consequence of the definition of a parsec.
  53.  
  54. If I've gotten anything wrong, please correct me...
  55.  
  56. -- 
  57. Matt McIrvin, professional gradgrind, amateur Usenet drifter 
  58.