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/ NetNews Usenet Archive 1993 #1 / NN_1993_1.iso / spool / comp / dcom / telecom / 12910 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1993-01-07  |  6.3 KB
  1. Path: sparky!uunet!zaphod.mps.ohio-state.edu!sol.ctr.columbia.edu!lll-winken!telecom-request
  2. From: udi@cs.washington.edu (Udi Manber)
  3. Newsgroups: comp.dcom.telecom
  4. Subject: Calling 1-800 Can Cost You a Fortune
  5. Message-ID: <telecom13.12.4@eecs.nwu.edu>
  6. Date: 7 Jan 93 08:57:37 GMT
  7. Sender: Telecom@eecs.nwu.edu
  8. Organization: TELECOM Digest
  9. Lines: 111
  10. Approved: Telecom@eecs.nwu.edu
  11. X-Submissions-To: telecom@eecs.nwu.edu
  12. X-Administrivia-To: telecom-request@eecs.nwu.edu
  13. X-Telecom-Digest: Volume 13, Issue 12, Message 4 of 13
  14.  
  15. If you always thought that 1-800 numbers (in the US) are toll free,
  16. think again. With new technology and the lack of regulations, people
  17. are finding new ways to make money.
  18.  
  19. I learned this the hard way after being charged for (apparently)
  20. dialing the wrong 800 number.
  21.  
  22. It took me a month and a half and probably 20 phone calls to find out
  23. this story.  I'll try to make it short.
  24.  
  25. It is possible, and apparently perfectly legal, to set an 800 number
  26. such that when you call you hear a recording that tells you that there
  27. will be charges for the call.
  28.  
  29. The call is then transferred to a "station to station" call (quote
  30. from someone I talked to, but probably the wrong term) with arbitrary
  31. charges.  That domain was reserved until recently to 900 numbers but
  32. through call forwarding (or some other mechanism) it can be done from
  33. any number!  (If you haven't already guessed, most of these numbers
  34. are adult phone lines.)  The idea (if there ever was one) is that you
  35. will have a fair warning and can hang up, but this is not enforced and
  36. is not always done.  There are such numbers out there that will charge
  37. you whatever they feel like when you happen to dial them, and they are
  38. regular 800 numbers, and maybe even regular local numbers (not 976 or
  39. other special prefixes).
  40.  
  41. The possibilities for scams are endless (I list some below for your
  42. reading pleasure), and the most scary thing is that it is so difficult
  43. to do anything about it.  I talked to the billing company (INTEGRETEL
  44. which is an umbrella billing company for lots of outfits), US West
  45. (more on that later), ATT (who really has nothing to do with that and
  46. hate it just as much as I do), and the Washington state utilities
  47. commission.  
  48.  
  49. Everyone essentially said "just pay it, nothing we can do about it."
  50. Only after several conversations with the commission, and calls from
  51. them to US West (initially US West would not even take my complaint),
  52. I was told that US West now has a policy of removing such charges
  53. (coming from INTEGRETEL) for anyone who complains.  When the next bill
  54. came, I found that they didn't.  I called again, and no one knew
  55. anything about that policy.  After more calls I was finally put in
  56. touch with someone probably higher up at US West who seemed to know
  57. what he was talking about.  According to him (and two people at the
  58. commission), there is nothing really they can or going to do (besides
  59. handling complaints).  They will remove the charges -- and he
  60. apologized for the operators and supervisors who did not know about
  61. that policy -- but will not prevent this from continuing.  (He also
  62. told me that he got hold of some of those 800 numbers and indeed some
  63. charge you from the first second no matter what you do.)
  64.  
  65. Washington State has a recent law regulating 900 numbers, but there is
  66. nothing about 800 numbers (they're free, right?).  I don't know if
  67. this is a local idea or whether it is all over the place.  I was told
  68. several times that there are no rules anywhere that say that 800
  69. numbers are toll free.  It's just something that everyone "knows".  US
  70. West feels that they cannot discriminate against businesses that use
  71. their lines, and cannot prevent that use without a specific law.
  72. Since in this case the 800 number led to an out of state call, the
  73. utilities commission can't do anything.  Everyone agreed that this is
  74. probably a great scam, but ...
  75.  
  76. The beauty of this scam is that you are so far away from the people
  77. who are making it (you can't even find out who they are).  They get
  78. your local phone company to bill you and the phone company feels they
  79. have to do it.  Complaining is so hard, most people would prefer to
  80. pay the charges (I definitely spent more time than it was worth), not
  81. to mention that it is part of the phone bill and many people wouldn't
  82. notice (it appears as a long-distance call).  And in the worst case
  83. they will not get your money.
  84.  
  85. So here are some scam ideas (these are all fiction; do not try it at
  86. home):
  87.  
  88. You can get an 800 number that is one digit away from a widely used
  89. 800 number and rip off anyone who makes a mistake (maybe that's what
  90. happened to me, they would not tell me the number).  How about setting
  91. your own 900 number so that you can forward calls to it by all those
  92. who try to sell you something.  Wouldn't that be great?  They: "How
  93. are you doing this evening Mr. Manber?"  Me: push a button and voila
  94. "You have reached the toll line explaining why unsolicited calls are
  95. bothering me. You will be charged $15 per minute starting 15 seconds
  96. ago. Please stay on the line..."  (I think, by the way, that this is
  97. possible...)  I was told that there were cases where people's calls
  98. got transferred *out of the country* after making local calls.  You
  99. can put ads for information on how to make $10 a minute - just call
  100. 1-800-747-6337.  That's 1-800-rip-offs!  [This is an imaginary number
  101. - don't call please!].  How about tricking modems into calling those
  102. "local" numbers?  Or going into lots of public places and asking "can
  103. I use your phone for a local call?"  (You wouldn't block 800 numbers
  104. or local calls!)
  105.  
  106. I have never seen this mentioned anywhere.
  107.  
  108. I am really curious to know how this forwarding is physically done and
  109. whether anyone knows of any discussion on that at the FCC (who is
  110. probably the only agency that can do anything about it).  Since I
  111. spent quite a bit of time already, I'd like to know any additional
  112. information anyone can give me about this (and similar) scams.
  113.  
  114.  
  115. Udi Manber (udi@cs.washington.edu)
  116.  
  117.  
  118. [Moderator's Note: We have discussed this here on many occassions in
  119. the past. Integretel will give you the name of the client they are
  120. billing for if you are persistent enough. The bad thing about outfits
  121. like Integretel and their clients are they make it hard on the honest
  122. operators of information and (yes, even phone sex) services. They
  123. don't seem to care that the public paints all such services with the
  124. same brush.  PAT]
  125.