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/ NetNews Usenet Archive 1992 #31 / NN_1992_31.iso / spool / bit / listserv / catholic / 3644 < prev    next >
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Text File  |  1992-12-22  |  3.5 KB  |  73 lines
  1. Comments: Gated by NETNEWS@AUVM.AMERICAN.EDU
  2. Path: sparky!uunet!paladin.american.edu!auvm!AMERICAN.EDU!JIM
  3. Organization: The American University
  4. Message-ID: <CATHOLIC%92122213005996@AUVM.AMERICAN.EDU>
  5. Newsgroups: bit.listserv.catholic
  6. Date:         Tue, 22 Dec 1992 12:48:08 EST
  7. Sender:       Free Catholic Mailing List <CATHOLIC@AUVM.BITNET>
  8. From:         Jim McIntosh <JIM@AMERICAN.EDU>
  9. Subject:      Homeless at Christmas
  10. Lines: 61
  11.  
  12. I just thought I'd pass this along. It's from the July 20, 1992 issue of
  13. Christianity and Crisis. I'm sorry, but I didn't write down the author's
  14. name. It seems relevant at this time of year, when we consider how Mary
  15. and Joseph were homeless in Bethelem and looking for shelter:
  16.  
  17.                                  - * -
  18.  
  19. Recently I heard a radio talk show advertising its next program. They
  20. would, the announcer said, discuss whether Americans had "lost compassion
  21. for the homeless."
  22.  
  23. I was puzzled at first, then just plain frustrated. Americans have not
  24. "lost compassion for the homeless"! We never had compassion for the
  25. homeless. We had pity.
  26.  
  27. And that's not the same thing.
  28.  
  29. With pity, we keep our distance, our altitude, our sense of elevation. As
  30. Reinhold Niebuhr once observed, "Pity is a form of contempt under a thin
  31. disguise of sympathy."
  32.  
  33. Compassion, on the other hand, is "suffering with." It's similar to the
  34. word *companion*, which means "a person who shares one bread," only in
  35. this case we share not just bread but passion -- pain, isolation, social
  36. disregard, and political disdain.
  37.  
  38. No, we never had compassion, even when we "went out among" the homeless.
  39. We have remained our own companions -- not theirs. We came home to our
  40. companions and left the homeless to their own passion, their own
  41. sufferings.
  42.  
  43. All of which brings to mind something Soren Kierkegaard once said about
  44. Jesus's words, "Come here to me, all you who labor and are burdened, and
  45. I will give you rest." Kierkegaard said that in this passage we meet
  46. again the scandal of grace, the grace of the Christ who refuses to be
  47. relegated to the past, but who insists on being our contemporary. We may
  48. want to send tokens of pity out *there* among the hevily burdened. But
  49. Christ invites the burdened to come *here*.
  50.  
  51. With his hallmark relish for irony, Kieregaard mimics our horror and
  52. disgust, our sense of outrage at this intrusion. Of all the nerve! Christ
  53. invites them to come here! Not to go to the inner-city shelter, but to
  54. come here! "This cannot be done," he says, because "one's entire
  55. household and way of life would have to be altered. It will not do, when
  56. one is living in abundance oneself, or at least in joy and gladness, to
  57. reside together in a home and live together in a common life and in daily
  58. association with those who labor and are burdened." Compassion is
  59. invasive. It will not leave us our privacy.
  60.  
  61. Now, I want to set the record straight. We don't have the huddled masses
  62. yearning to be warm sitting around the fireplace at our house. So I can't
  63. say we are particularly compassionate. And I don't want to kid myself,
  64. either, confusing the combination of vague regret, pity and guilt I feel
  65. with the invitation to community that compassion clearly represents. I am
  66. not, nor do I recall ever having been, compassionate. Like Kierkegaard, I
  67. find myself standing flat-footed in the presence of this grace, this
  68. fully contemporary Christ, and I have to confess, "The check may be in
  69. the mail, but not the invitation to dine and dwell *here*, at least not
  70. yet.
  71.  
  72. And I'm not satisfied with that confession.
  73.