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/ NetNews Usenet Archive 1992 #31 / NN_1992_31.iso / spool / alt / usage / english / 10019 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-12-25  |  3.2 KB
  1. Path: sparky!uunet!caen!uflorida!elm.circa.ufl.edu!djohns
  2. From: djohns@elm.circa.ufl.edu (David A. Johns)
  3. Newsgroups: alt.usage.english
  4. Subject: Re: A gender neutral pronoun
  5. Message-ID: <38043@uflorida.cis.ufl.edu>
  6. Date: 25 Dec 92 13:13:10 GMT
  7. References: <1fhrljINNsgo@usenet.INS.CWRU.Edu> <37851@uflorida.cis.ufl.edu> <724649705@majors4.cs.duke.edu>
  8. Sender: news@uflorida.cis.ufl.edu
  9. Organization: University of Florida, Gainesville
  10. Lines: 66
  11. Nntp-Posting-Host: elm.circa.ufl.edu
  12.  
  13. In article <724649705@majors4.cs.duke.edu> dsb@duke.cs.duke.edu (D. Scott Bigham) writes:
  14.  
  15. # All the examples you cite are spoken English (or "written spoken
  16. # English", as we have it on the Net -- essentially, declarative or
  17. # expository text, as opposed to descriptive or narrative).
  18.  
  19. There is one contingent of anti-theys who claim (1) that the use of a
  20. plural pronoun with a grammatically singular antecedent introduces
  21. unnecessary ambiguity into the language and (2) that this usage is
  22. linguistic engineering -- i.e., an unnatural imposition for social
  23. purposes.  My "research" was meant to counter these claims, not the
  24. much more legitimate esthetic one.
  25.  
  26. # If you've been following this thread at all, you've doubtless seen
  27. # the stranger-in-trenchcoat example paragraph.  Go back to that
  28. # paragraph and try replacing "he" with "they".  Reads horribly,
  29. # doesn't it?  That's all I'm trying to say.
  30.  
  31. There are at least two problems with the trenchcoat example.  First,
  32. we very seldom use "stranger" to refer to females.  As a result, we
  33. have an inductive set to expect a male -- as several posters
  34. demonstrated by ignoring the explicit disclaimer in one of the
  35. versions.  Second, in a situation like that, where a narrator is
  36. reporting first-hand observation, we normally find that the sex of the
  37. observed person is known.  Because of these two factors, readers have
  38. to strain to conceptualize a situation that fits the narrative but
  39. leaves the sex of the referent unknown.
  40.  
  41. The importance of this is that we normally do *not* use "they" when
  42. speaking of a definite individual whose sex is known.  Thus the
  43. trenchcoat example requires too much mental exercise to force it into
  44. the correct shape for "they" to be appropriate.
  45.  
  46. I personally think that the definiteness factor is stronger than the
  47. known sex factor.  To illustrate:
  48.  
  49.         *In the cradle I heard a baby quietly babbling to themself.
  50.  
  51.         I'll go out with anyone as long as they don't smoke.
  52.  
  53. [Note to Mandar: The asterisk means I consider the sentence
  54. unacceptable.  It's just a shorthand we linguists have got(ten) used
  55. to.]
  56.  
  57. I've definitely heard examples like this second sentence in contexts
  58. where I was fairly sure the speaker wasn't flaunting __ bisexuality.
  59.  
  60. Now look at the sentence I just wrote.  "Their" doesn't sound good to
  61. me in the blank space, but neither does "his or her".  Again, the
  62. problem is that I had a particular speaker in mind, and so I can't be
  63. indefinite about sex, no matter what the means.
  64.  
  65. In short, the question is not nearly as simple as many people would
  66. like it to be.
  67.  
  68. By the way, do you have a reference for the use of "spake" as a past
  69. participle?
  70.  
  71. # From the Holy Book of <37851@uflorida.cis.ufl.edu>
  72. #   as spake by djohns@elm.circa.ufl.edu (David A. Johns) :
  73.  
  74.  
  75. David Johns
  76.  
  77.  
  78.  
  79.