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/ NetNews Usenet Archive 1992 #30 / NN_1992_30.iso / spool / talk / environm / 5105 < prev    next >
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Text File  |  1992-12-18  |  3.2 KB  |  68 lines
  1. Newsgroups: talk.environment
  2. Path: sparky!uunet!stanford.edu!CSD-NewsHost.Stanford.EDU!CSD-NewsHost!jmc
  3. From: jmc@SAIL.Stanford.EDU (John McCarthy)
  4. Subject: Re: Plutinium poisoning: Was Re: Greenpeace: they're not just for...
  5. In-Reply-To: steinly@topaz.ucsc.edu's message of 17 Dec 92 16:02:37
  6. Message-ID: <JMC.92Dec17165038@SAIL.Stanford.EDU>
  7. Sender: news@CSD-NewsHost.Stanford.EDU
  8. Reply-To: jmc@cs.Stanford.EDU
  9. Organization: Computer Science Department, Stanford University
  10. References: <1gqfh7INNhi@usenet.INS.CWRU.Edu> <STEINLY.92Dec17160237@topaz.ucsc.edu>
  11. Date: 17 Dec 92 16:50:38
  12. Lines: 54
  13.  
  14. I would conjecture that our great grandparents also had some plutonium
  15. in their bodies, although we all have more because of the atmospheric
  16. bomb tests.  Consider that random dirt has several parts per million
  17. of U-238.  Consider that a neutron from cosmic rays absorbed by an
  18. atom of U-238 will make it U-239, which will rather promptly undergo
  19. two beta decays to become Pu-239, the very stuff that bombs are made
  20. of.
  21.  
  22. Can anyone do the relevant calculations to get an estimate of the
  23. amount of Pu-239 our grandparents all contained?
  24.  
  25. The point is that 6 x 10^(23), the number of molecules in a mole,
  26. is a very large number, so everybody is likely to contain at least
  27. a few atoms of every element.  The classical junior high school way
  28. of putting it is to say that every breath you take contains on the
  29. average six molecules that were in the dying breath of Julius Caesar.
  30.  
  31. I have decided that I have recently been too impatient with
  32. ill-informed, new people in this newsgroup.  One just has to
  33. face the fact that the same misinformation will recur time
  34. and again.
  35.  
  36. However, I wonder if Nicholas E. Damato would inform us of his sources
  37. for the information that plutonium is the most toxic substance known.
  38. If there are several sources I'd like to know about all of them.  I
  39. notice that many of the U.P. stories on the Japanese ship contain
  40. this misinformation in an explanatory clause.
  41.  
  42. Newswriters are often very badly informed.  I remember that A.P. stories
  43. used to say that the Soviets entered Afghanistan to help the government
  44. fight the rebels, apparently based on an analogy with the American
  45. presence in Vietnam.  When I protested that A.P. itself had reported
  46. that the Soviets entered by surprise, killed the Prime Minister, and
  47. replaced him by someone they brought with them (Babrak Karmal), I
  48. got a nice letter saying they would fix it.  Indeed for more than
  49. a year the explanatory phrase about the Soviets having entered to
  50. help the government was replaced by a slightly longer phrase about
  51. how the Soviets had replaced one Afghan government by another.  Later
  52. they went back to the original phrase, and I didn't bother to write
  53. another letter.
  54.  
  55. Anyway explanatory phrases about the background of a news story often
  56. contain inaccuracies that are repeated in successive stories
  57. indefinitely.
  58.  
  59. Anyway, where did Nicholas Damato get the misleading information that
  60. a single atom of plutonium could cause lung cancer.  Actually this is
  61. not excluded, but one atom of plutonium can produce only a tiny
  62. fraction of the radioactive events occurring in a person's lung.
  63. --
  64. John McCarthy, Computer Science Department, Stanford, CA 94305
  65. *
  66. He who refuses to do arithmetic is doomed to talk nonsense.
  67.  
  68.