home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ What PC? 1997 September / WPCSEP97.ISO / HTML / ROOM / FEATURES / CDART.TXT < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1996-06-21  |  9.1 KB  |  216 lines
  1. CD-ROM ART IN SYDNEY
  2.  
  3.  
  4. My first thought when entering the CD-ROM art exhibition at the Museum of
  5. Contemporary Art in Sydney was is this it?. Housed in just three small 
  6. rooms,
  7. decked out like a slightly trendier version of the university computer lab, 
  8. the
  9. exhibition is deceptively small. But consider that each room contains four 
  10. to
  11. six Power Macintoshes, supplied by sponsor Apple Computer Australia, and 
  12. each
  13. machine contains as many as five or more artworks, and many of those 
  14. artworks
  15. are compilations containing the work of multiple artists well, you can 
  16. begin to
  17. appreciate the scale of the deception.
  18.  
  19. In fact, the exhibition, titled Burning the Interface <International 
  20. artists 
  21. CD-ROM>, claims to be the first major survey exhibition of works on CD-ROM. 
  22. In
  23. total 100 artists work - from countries around the world, including 
  24. Australia,
  25. Great Britain, the US, France and Germany - is represented in the 30 
  26. selected
  27. discs. These selections were made from 130 proposals presented following the
  28. call for work delivered worldwide via the Internet.
  29.  
  30. "We eliminated works which operated as artist CVs, and those which were
  31. developed essentially as games or educational tools," says Mike Leggett, a
  32. practitioner in digital media who assisted MCA Curator Linda Michael in the
  33. selection process. Instead, they sought those works which best exploited the
  34. medium and its multimedia capacities and explored the aesthetic 
  35. possibilities of
  36. interactivity, with an emphasis on the experimental.
  37.  
  38. According to Leggett, these works "encourage viewers to work out different 
  39. ways
  40. of interacting, and to reflect on the interface between people and 
  41. computers."
  42.  
  43. A QUESTION OF INTERACTIVITY
  44. The extent of that interactivity is, however, open to much debate. Pieces 
  45. such
  46. as Dorian Dowses Omtipi, for instance, which runs for 14 hours with no 
  47. input
  48. from the viewer certainly stretches the definition of the term. Other 
  49. artworks
  50. are less restrictive but degrees of interaction are at best variable. Power
  51. users and games players would probably find a stroll through most pretty
  52. tiresome. 
  53.  
  54. Even the set-up of the exhibition foreshadows its limitations. Something is
  55. missing from this university PC lab scene. What is it? Oh yes, some 
  56. keyboards.
  57. Mice are the only navigation tool provided and these are often pretty 
  58. useless
  59. too.  
  60.  
  61. On the afternoon I visited, there were many frustrated museum-goers huddled 
  62. in
  63. front of screens clicking madly without effect. Some laminated information 
  64. cards
  65. provide a bit of guidance but also illustrate how inconsistent the array of
  66. options are. On a single disk, you could encounter a dozen confusingly 
  67. different
  68. ways to exit a work or start and stop the action. And only if you read the
  69. laminated instructions would you know. Of course, most people dont read 
  70. them.
  71. Hence the confusion. Oh well, no one said art had to be consistent or
  72. understandable.
  73.  
  74. Thats not to say that some of the works arent interesting or shocking or
  75. colourful or beautiful or animated or whatever other adjective you might 
  76. think
  77. to apply to such a wide range of work covering such a wide range of issues.
  78. According to the exhibition catalogue, issues addressed include cybernetics,
  79. sexuality and the body, personal and cultural histories, gender and 
  80. identity,
  81. mythologies, language and semantic systems. No easy task, but perhaps no 
  82. more
  83. difficult than trying to decide which artwork deals with which stated issue. 
  84.  
  85.  
  86. In Eric Lanzs Manuskript, the main screen shows a large collection of tools
  87. lined up neatly like hieroglyphic letters against a plain white background,
  88. everything from hammers to stethoscopes to hairbrushes. Click on a tool and 
  89. a
  90. window pops up playing a video of the tool in use. Wouldnt Tim Allen love 
  91. to
  92. get his hands on this for a Home Improvement episode?
  93.  
  94. Other works verged on the more abstract, rather like a kind of computerised
  95. performance art that doesnt have to be bothered by such everyday matters as
  96. making sense. Scrutiny Associates Scrutiny in the Great Round combined 
  97. poetry
  98. with morphing images of people that turned to horses that turned to 
  99. seahorses
  100. that turned to sea. "Where is she, who will take my bread, that I may butter
  101. it?" intones the narrator. Well, dont ask me. 
  102.  
  103. In Anti-rom by the British co-operative SASS, images of historical figures -
  104. Jackie Kennedy, Myra Hindley, Lee Harvey Oswald - float across the screen. A
  105. click of the mouse rewards you with a change of pose and a disjointed quote 
  106. from
  107. the person. 
  108.  
  109. One of the most interactive and one of my favourites was Portrait One by Luc
  110. Courchesne in which the video image of an attractive young woman engages the
  111. user in a conversation. Well, sort of. You can chose to converse in French,
  112. German or English and you are able to direct the course of the discussion, 
  113. but
  114. your choices of questions and statements are pre-determined and well, 
  115. theres
  116. that word again, limited.
  117.  
  118. Unfortunately, I didnt get to play with some of the racier CD-ROMs. I saw a 
  119. few
  120. flashing boobs and heard lots of panting coming from one of the PowerMacs 
  121. but,
  122. inevitably, this was the one surrounded by a group of young boys who were 
  123. not
  124. prepared to budge. Perhaps this particular artwork tackled the problem of
  125. interactivity in a more ingenuous way.
  126.  
  127. BUT IS IT ART??
  128. "I have a lot of trouble accepting something computer-related as art," 
  129. commented
  130. one visitor who is certainly not alone in her apprehension. Perhaps we cant 
  131. get
  132. past the concept of a computer as a business or productivity tool. In fact,
  133. computers are nothing new to art. Visual artists have been using computers 
  134. for
  135. years and in much the same way as the rest of us - as a tool to more quickly
  136. perform often mundane tasks. In their case, the task of making something
  137. visible. Designers and architects in particular have exploited CAD to easily
  138. incorporate design changes in their work without hours of re-drawing.
  139.  
  140. Experimental artists preferred to deal more with the nuts and bolts of
  141. computers. By customising the hardware and software (and were not talking 
  142. Word
  143. macros) and moulding them to their own requirements, they created artistic
  144. installations or incorporated the work into performance art. The work was 
  145. always
  146. fresh and new as the configuration was unique to each occasion. The main
  147. drawback was that the works were not tradable in the conventional sense but 
  148. were
  149. tied to the confines of their galleries and reliant on their patronage. Okay 
  150. for
  151. the artist as long as he was accustomed to living without anything 
  152. resembling a
  153. steady income. 
  154.  
  155. A RELIABLE MEDIUM
  156. Whatever ones thoughts on the artiness of the medium, the commercial and
  157. practical benefits of CD-ROM are undeniable. For the first time, it offers
  158. artists a convenient, reliable and consistent computer storage format. Art 
  159. on
  160. CD-ROM cant be erased, tampered with, altered or copied. Whats more, the 
  161. handy
  162. packaging and distribution implications could mean an end to the traditional
  163. starving artist routine - collections of limited editions of a work, 
  164. editioning
  165. of multiple runs for wider distribution by niche publishers or the licensing 
  166. of
  167. titles to networks all spell the possibility of better financial returns for 
  168. the
  169. artist. And backed by the aggressive marketing of a PC industry which has
  170. established the multimedia PC as the standard PC of 1996, artists can target 
  171. a
  172. larger and much broader market than ever before.
  173.  
  174. Add to this, the comparative cost effectiveness and independence of CD-ROM
  175. production, especially with the continued growth of the worldwide 
  176. CD-pressing
  177. industry, the development of software tools that give power to 
  178. non-programmers,
  179. and the standardisation of platforms. Well, you can see why artists are 
  180. getting
  181. excited. And more and more committed to the medium.
  182.  
  183. Burning the Interface runs until 14 July. At present, there are no plans to 
  184. tour
  185. the exhibition further in its entirety. The Museum is open daily from 11am -
  186. 6pm.
  187.  
  188. For more info, check out the museums recently launched web site at
  189. http://www.mca.com.au. The site gives the low-down on MCA exhibitions, 
  190. artists,
  191. the Museums history and its ongoing education programs. Whizzy page 
  192. features
  193. include a 360 degree moving view of the Museum and the Sydney skyline and
  194. harbour, not to mention over 450 artworks, complete with sound and video.. 
  195. If
  196. you really want to stay in tune with the Australian art scene, you can sign 
  197. up
  198. for on-line museum membership which offers the added bonus of a monthly 
  199. email
  200. newsletter.
  201.  
  202.  
  203. BOX-OUT: THE NEXT STEP
  204. The next big technology challenge for the art community, as for the rest of 
  205. the
  206. world, is how to best capitalise on the Internet. As yet, the Worldwide Web 
  207. has
  208. limited potential for fully interactive artworks as arrival of data from 
  209. sites
  210. is sluggish, particularly where memory hungry images are concerned. For now, 
  211. the
  212. Web is viewed primarily as a publishing and distribution system. However, as
  213. bandwidths and data transfer speeds improve and the technology becomes more
  214. widespread, we could be looking forward to many more computer art 
  215. exhibitions in
  216. the future, maybe even in our own homes.