Den som er herre over Stockholm er herre over Mälardalen. Slik tenkte sikkert Birger Jarl, som grunnla byen på midten av 1200-tallet. Første gang Birger nevner Stockholm ved navn er i et brev som han skrev til Fogdö kloster i 1252. I 1289 kunne dominikanerbrødrene i Uppsala fortelle at byen var den største i landet. I hele middelalderen var Stockholm også en viktig havn. Dit kom det hver sommer et hundretall skip hovedsakelig fra Tyskland. De førte med seg salt og øl, tøyer og krydderier. På tilbakeveien tok skipene med seg svenske varer, som jern og kobber fra Bergslagen.
