Saksalaiset hansakauppiaat hallitsivat ulkomaankauppaa keskiajalla koko Pohjois-Euroopassa. Merkittävin hansakaupunki oli Lyypekki. Sieltä laivat purjehtivat kymmeniin kaupunkeihin - idässä aina Novgorodiin, pohjoisessa Bergeniin, ja lännessä Bryggeen ja Lontooseen saakka. Lyypekin kautta arvokkaat kauppatavarat mm. kankaat, viini, olut ja suola sekä erilaiset ylellisyysesineet kulkeutuivat kaikkialle pohjoiseen. Toinen tärkeä hansakaupan keskus oli Saksalaisen ritarikunnan hallitsema Danzig. Sen kautta välitettiin Itämeren alueelle pääasiassa massatavaraa, kuten viljaa ja suolaa.
