As reservas de animais selvagens são grandes atrações para os turistas, importante fonte de divisas para o país. No entanto o regime de segregação racial (apartheid), que vigorou de 1948 a 1994, ocasionou odiosas desigualdades sociais entre negros e brancos e estimulou o crescimento das taxas de criminalidade e violência política. Em 1994, realizou-se a primeira eleição multirracial na África do Sul. Elegeu-se então presidente o líder negro Nelson Mandela, que formou um governo de unidade nacional.
