Zjawisko wymierania ca³ych gatunków roœlin czy zwierz¹t zachodzi³o w okreœlonych epokach geologicznych. Jego przyczyn¹ mog³o byæ wyst¹pienie niekorzystnych zmian œrodowiska naturalnego po³¹czone z walk¹ o prze¿ycie miêdzy gatunkami. Okresami, w których gatunki wymiera³y masowo, by³y: kambr, perm i kreda. Wiêkszoœæ hipotez próbuj¹cych wyjaœniæ to zjawisko nie uwzglêdnia jednej przyczyny, lecz odwo³uje siê raczej do poszczególnych przypadków (np. wybuch supernowej, zwiêkszona emisja energii s³onecznej, zmiany w sk³adzie chemicznym atmosfery i oceanów). Teori¹ postulowan¹ obecnie jest koncepcja wysuwana przez paleontologów, którzy jako przyczynê wymierania wskazuj¹ istotne przemiany paleogeograficzne (tzn. zmiany, jakie zachodzi³y w œrodowisku wczeœniejszych epok), zwi¹zane z procesami w litosferze (skorupie ziemskiej), kiedy to przesuniêciom ulega³y wielkie p³yty kontynentalne. Za wymieranie gatunków w okresach historycznych w znacznym stopniu odpowiedzialnoœæ ponosi cz³owiek.
