Skorupa ziemska dzieli siê na platformy lub tarcze o kszta³cie kulistych czasz, na które - prócz samej skorupy - sk³adaj¹ siê te¿ zewnêtrzne warstwy p³aszcza Ziemie. Unosz¹c siê na powierzchni astenosfery (warstwy poni¿ej), p³yty kontynentalne pokrywaj¹ ca³¹ powierzchniê skorupy ziemskiej niczym elementy uk³adanki, oddzia³uj¹c na siebie. Platformy mo¿e tworzyæ wy³¹cznie litosfera oceaniczna (np. p³ytê pacyficzn¹), albo litosfera i oceaniczna, i kontynentalna (np. p³ytê po³udniowoamerykañsk¹). P³yty pozostaj¹ w sta³ym powolnym ruchu; ich przyrost nastêpuje wzd³u¿ krawêdzi zwanych grzbietami oceanicznymi, a niszczenie - prowadz¹ce wrêcz do zaniku i "roztopienia siê" w astenosferze - zachodzi wzd³u¿ krawêdzi okreœlanych mianem zapadlisk.
