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Text File  |  1993-03-19  |  3KB  |  54 lines
  1. 3/16/93 Secret Service Held Guilty Of Violating Computer Privacy
  2.  
  3.   By Bob Ortega
  4.  
  5.   A federal court in Austin, Texas, ruled that the U.S.  Secret Service
  6. violated privacy laws in seizing an electronic bulletin board, electronic
  7. mail and computer records from a computer games maker three years ago, The
  8. Wall Street Journal reported.
  9.  
  10.   Federal Judge Sam Sparks also ruled that the Secret Service, contrary to
  11. government denials, had read, disclosed and erased messages on the bulletin
  12. board it seized, in violation of the Electronic Communications Privacy Act.
  13.  
  14.   "Though the ruling is not as clear as we'd have liked, it's the first
  15. opinion I know of that holds that electronic communications on a bulletin
  16. board are protected" by the federal Privacy Protection Act, said Peter
  17. Kennedy, attorney for Steve Jackson Games of Austin, the plaintiff in the
  18. case. Justice Department attorneys couldn't immediately be reached for
  19. comment.
  20.  
  21.   The case, which provoked fierce debate over how widely the government can
  22. cast its net in combating computer crime, led to the founding of a
  23. computer-user's rights group, the Electronic Frontier Foundation, which
  24. sponsored the suit against the government. Yesterday, the foundation hailed
  25. the verdict. "This case should send a message to law-enforcement groups
  26. everywhere that they can't ignore the rights of those who communicate by
  27. computer," said Mike Godwin, the foundation's counsel.
  28.  
  29.   In March 1990, the Secret Service was tracking a "911 program" that agents
  30. believed computer hackers had stolen from BellSouth. Agents, saying they
  31. suspected that an employee of Steve Jackson's was involved, raided the
  32. company under a warrant issued by the local U.S.  Magistrate. They seized
  33. computer equipment, an electronic bulletin board, and files that contained a
  34. computer game the company had been about to publish.
  35.  
  36.   The Service held onto the property for months, and destroyed some of the
  37. files and electronic messages.
  38.  
  39.   In his opinion, Judge Sparks said there was never any basis for suspicion
  40. that the company or its owner, Steve Jackson, had broken any laws; and that
  41. if agents hadn't been so "sloppy" in their investigation, they would have
  42. realized that the company was a legitimate publisher, entitled to the
  43. protection of the Privacy Protection Act.  That act shields files and work
  44. records of newspapers, broadcasters and publishers from government search or
  45. seizure.
  46.  
  47.   Judge Sparks did support the Secret Service's contention, on a separate
  48. count, that despite seizing and reading electronic messages on the bulletin
  49. board, it hadn't "intercepted" them under the meaning of the Electronic
  50. Communications Privacy Act.
  51.  
  52.   He awarded Jackson, his company, and three bulletin board users a total of
  53. about $55,000, plus attorney's fees.
  54.