home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The World of Computer Software / World_Of_Computer_Software-02-387-Vol-3of3.iso / i / io0393.zip / COLUM01.TXT < prev    next >
Text File  |  1993-02-20  |  6KB  |  126 lines
  1.  
  2.                      THE ELECTRONIC IDENTITY
  3.                                 by
  4.                           Robert Parson
  5.  
  6.      A Sysop deletes a message by a user.  Next thing you know, 
  7. there's a bitter argument going on between the user and the Sysop.  
  8. Usually it goes something like this:
  9.  
  10. Sysop:    It's my computer, my BBS and what I say goes.
  11. User:     What about my First Amendment right to Freedom of Speech?
  12. Sysop:    [No answer]
  13. User:     Well?  If you aren't going to let me say what I want 
  14.           when I want I'm just not going to call anymore.
  15. Sysop:    Fine.  I'm deleting your account anyway.
  16.  
  17.      What a sorry state of affairs.  I am truly saddened when I 
  18. see something like this.  But let me come out squarely in favor of 
  19. the Sysop.
  20.  
  21.      As soon as the modem CONNECTs, we lose our First Amendment 
  22. Rights.  For the record, the First Amendment says "Congress Shall 
  23. make no law respecting an establishment of religion, or 
  24. prohibiting the free exercise thereof: or abridging the freedom of 
  25. speech, or of the press; or the right of people to peaceably 
  26. assemble, and to petition the government for a redress of 
  27. grievances."
  28.  
  29.      The key word, for our purposes, is "Congress."  The First 
  30. Amendment guarantees specifically that the Government will not 
  31. restrict what we say or write.  It says absolutely nothing about 
  32. what a citizen or corporation can or cannot do to restrict free 
  33. speech.
  34.  
  35.      A Sysop is perfectly within his rights to delete messages and 
  36. files and even purge active users.  In the case of someone 
  37. providing an information driven service such as a Computer 
  38. Bulletin Board, the First Amendment Rights of the System Operator 
  39. SUPERSEDE the rights of the User.  This is because Congress cannot 
  40. tell the Sysop what to do.
  41.  
  42.      This also applies to the National Online Services such as 
  43. America Online, Compuserve, Delphi, GEnie, and Prodigy.  Normally 
  44. when you sign up for a National Service, you are also provided 
  45. with a Member Agreement of some sort.  You either abide by the 
  46. Agreement or you are booted out.  Usually, though, you are given 
  47. plenty of opportunities to redeem yourself before they cancel your 
  48. membership.  After all, they hate to lose a paying customer.
  49.  
  50.      But wait, the Sysop or National Service does not have 
  51. unlimited powers.  Despite the wide freedoms granted under the 
  52. First Amendment, there are some restrictions.  The National 
  53. Services are well aware of these restrictions, and the Friendly 
  54. Neighborhood Sysop needs to know.
  55.  
  56.      The Sysop is ultimately responsible for everything that is on 
  57. a Bulletin Board.  That means if there is any kind of legal 
  58. action, the Sysop could be fined, or even thrown into jail.  Most 
  59. cases we've heard about have dealt with pirate software-- 
  60. distribution of commercial software on a BBS.  But that 
  61. responsibility extends to the message bases as well.
  62.  
  63.      Most Sysops do not allow personal attacks in message bases.  
  64. This is not only good manners, but it makes good legal sense as 
  65. well.  If a User writes a message that includes slanderous remark, 
  66. not only is the user liable, but the Sysop is liable as well.  
  67. That means the injured party can sue the writer of the remark and 
  68. the Sysop for Big Bucks.  Keep in mind there is a difference 
  69. between constructive criticism and slanderous remarks.
  70.  
  71.      For instance, you can write "Robert, your article about 
  72. Sysops and the First Amendment is wrong.  My interpretation of the 
  73. First Amendment is that I can say whatever I want whenever I want 
  74. where ever I want."  But you can't say "Robert, you are wrong and 
  75. you are a fool."
  76.  
  77.      I MAY be wrong, but I am not a fool.  Thus, I can sue you.  
  78. Unless you can prove in court that I am a fool, which is unlikely, 
  79. I might be able to get a million dollars from you.  And because it 
  80. appeared on a Bulletin Board I could seek damages from the Sysop 
  81. also.  In addition, if it appeared on a nationally distributed 
  82. echo, I could sue the Conference Moderators and the Network 
  83. Administrators.
  84.  
  85.      The Disclaimer we've seen on most BBSs that the Sysop "is not 
  86. responsible for damages arising from use of this Bulletin Board" 
  87. may not be quite sufficient.  Reporters still get thrown in jail 
  88. for not revealing their sources, First Amendment notwithstanding.
  89.  
  90.      Even though we enjoy wide freedoms as a result of the First 
  91. Amendment, the First Amendment does not protect slander, libel or 
  92. otherwise illegal activities. 
  93.  
  94.      I haven't heard of any libel or slander cases that resulted 
  95. from a message or a bulletin written on a BBS, but that doesn't 
  96. mean they haven't occurred.  But as BBSs and National Online 
  97. Services become more prevalent in our society the more likely 
  98. someone will get sued.
  99.  
  100.      This may also open up a market for an Insurance Entrepreneur 
  101. to develop a product line that would cover Sysops in the event of 
  102. these types of damages.  But that's another matter entirely.
  103.  
  104. _______
  105.  
  106.      We haven't heard much about it this year, but I thought I 
  107. might remind you that the Michaelangelo Virus is still haunting 
  108. us.  Now would be a good time to run a virus checker before it 
  109. strikes on March 6th.
  110.  
  111.      Don't forget it's ALWAYS a good idea to run a virus checker 
  112. on all new software.
  113.  
  114.      Most Sysops go to great pains to ensure that shareware and 
  115. public domain software on their systems are virus free.  But that 
  116. doesn't mean a virus won't sneak through on occasion.
  117.  
  118.      In addition, there have been several cases in the past year 
  119. in which original distribution disks of commercial software were 
  120. infected.
  121.  
  122.      Practice safe Hex.
  123.  
  124.                                           (c) 1993 Robert Parson
  125.  
  126.