home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Usenet 1994 January / usenetsourcesnewsgroupsinfomagicjanuary1994.iso / sources / unix / volume24 / yabbawhap / part03 / PATENTS < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1991-10-09  |  4.2 KB  |  71 lines
  1. After someone patents a product or method that he invented, he can sue
  2. anyone who makes, uses, or sells the invention. You've probably heard
  3. that Welch at Unisys patented LZW compression some years back, and so
  4. Unisys can sue anyone who uses UNIX compress or any similar program.
  5. You may not have heard that Miller and Wegman at IBM independently
  6. discovered several compression methods, including LZW---and sent their
  7. patent application to the Patent & Trademark Office before Welch did.
  8. So it appears that IBM controls LZW.
  9.  
  10. How can Unisys patent something that IBM already patented? And how can
  11. either of them patent what are obviously mathematical algorithms, when
  12. mathematical algorithms aren't supposed to be patentable? The answer is
  13. that the Patent & Trademark Office doesn't let mathematicians and
  14. computer scientists become patent examiners. So none of their examiners
  15. can recognize mathematics without a court order, and even then they have
  16. trouble. They also can't tell that two patents cover exactly the same
  17. algorithm when the wording is slightly different.
  18.  
  19. Practically every good compression method in the last ten years has been
  20. patented. Modem and disk manufacturers can't ignore the possibility of
  21. government-approved monopolies on compressors: there's too much money at
  22. stake. So they apply for one patent after another, twisting the wording
  23. as much as possible so that the patent examiners don't realize they're
  24. patenting mathematics. By and large, they succeed.
  25.  
  26. On December 26, 1990, I discovered an apparently new compression method,
  27. Y coding. I haven't found a way to make Y run as fast as compress (yet),
  28. but it's not too slow for general use, and it produces better results
  29. overall than any other non-Huffman dictionary compressor I've seen. I am
  30. sick and tired of having to tiptoe through this minefield of patents; I
  31. want a method that produces good results and can be used freely by
  32. anyone. Well, now I have it. Everything in Y coding is public domain. No
  33. copyrights, no patents, no protection at all, on the code or on the
  34. algorithms or on the file format or on anything else. I can't be totally
  35. sure, of course, that I'm the first to discover Y, but everyone I've
  36. talked to thinks it's new. Use it as you will.
  37.  
  38. Several months before I found Y coding, I found what I now know to be
  39. Storer's AP coding. At first I thought it was new, and I started putting
  40. together an implementation. It's quite a bit faster than my Y
  41. implementation---even faster than compress on some machines---and uses
  42. less memory. But it has turned out to be patented. I've included the
  43. code in my Y package because I don't want my work to go to waste, but it
  44. can't be used freely. You can use AP for what's sometimes called
  45. ``experimental use''; the precise wording in most court cases is ``for
  46. the sole purpose of satisfying philosophical taste or curiosity, or for
  47. instruction and amusement.'' Patents never apply to that sort of use.
  48.  
  49. If you like AP's efficiency and want to start using it for more than
  50. satisfying your philosophical curiosity, you might be tempted to ask
  51. Storer for a license. Don't give in! First, his patent---any compression
  52. patent---is on very shaky ground, and as it hasn't been acknowledged in
  53. the industry, it's even weaker. Second, you can challenge the patent by
  54. sending the Patent & Trademark Office about $2000 and an explanation of
  55. why AP is a mathematical algorithm. Now you may not have the money or
  56. lawyers or time or energy to do this successfully, but there are a lot
  57. of people who feel just as restricted. You should check up on the League
  58. for Programming Freedom; if you don't subscribe to their political goals
  59. but still want to get rid of compression patents, send me a note. In any
  60. case this will be cheaper on everyone than paying Storer for something
  61. he shouldn't even control. Third, Y isn't that much slower than AP, and
  62. it compresses just as effectively. Chances are good that I or someone
  63. else will find a faster implementation soon. Finally, we may be able to
  64. convince Storer to donate his patent to the public good. If you want to
  65. appeal to his morals, send a note to storer@cs.brandeis.edu, copy to
  66. brnstnd@nyu.edu.
  67.  
  68. Disclaimer: I'm not a lawyer. I'm just an outraged citizen.
  69.  
  70. ---Dan Bernstein, brnstnd@nyu.edu
  71.