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Text File  |  1994-02-24  |  6KB  |  105 lines
  1. $Unique_ID{BAS00165}
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  3. $Title{The Rival Leagues}
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  6. Pietrusza, David}
  7. $Subject{Rival Leagues National American Association Federal League}
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  9.  
  10. Total Baseball:  Other Leagues
  11.  
  12.  
  13. The Rival Leagues
  14.  
  15. David Pietrusza
  16.  
  17.  
  18.      For nearly a century baseball has been dominated by two leagues, the
  19. National and American, and most fans think that this is the way it has always
  20. been and must forever be.
  21.      Yet it was not always thus.  Throughout baseball history, rivals to the
  22. game's power structure have arisen.  Sometimes they have been relatively solid
  23. structures, such as the American Association and the Federal League; other
  24. times single-season phenomena, such as the Players League or the Union
  25. Association, have emerged.  And of a lesser magnitude, such hopeful
  26. enterprises as the Continental League or the United States League have
  27. quixotically tilted at Organized Baseball.
  28.      In 1876 the National League itself was such a challenge, but the circuit
  29. it confronted, the National Association, was so ephemeral that it evaporated
  30. as soon as the new league appeared.  However, cities spurned by the National
  31. League soon coalesced into the loosely formed International Association.
  32. Generally not recognized as a major league, it nonetheless featured strong
  33. playing talent; but it was organizational incompetence that spelled its doom.
  34.      By 1882 the National League was a going concern, but it had excluded
  35. several of the nation's prime markets; after its inaugural season of 1876 it
  36. expelled New York and Philadelphia for not completing their final western road
  37. trips.  Cincinnati was booted because it insisted on selling liquor in the
  38. stands.  St. Louis and Louisville were two other large cities without big
  39. league teams.  So in 1882 the upstart American Association moved into these
  40. vacant territories.  Featuring Sunday baseball, 25-cent admissions, and strong
  41. drink, the "beer and whisky circuit" quickly established itself as the
  42. box-office equal of the NL.
  43.      Both leagues were making money, so other promoters tried to get in on the
  44. act.  In 1884, twenty-six-year old St. Louis traction magnate (the
  45. contemporary term for a kingpin of trolleycars, wagons, carts, and carriages)
  46. Henry V. Lucas organized the Union Association.  Featuring such lackluster
  47. franchises as Altoona and Wilmington, it lacked balance in both capital and
  48. playing talent (Lucas' St. Louis Maroons ran away and hid from the rest of
  49. the league).  The weakest of all generally recognized big leagues, the Union
  50. Association collapsed at season's end when Lucas cut a deal allowing his
  51. Maroons into the National League.
  52.      The 1880s saw capital's control over labor intensify, culminating in a
  53. wholesale breakaway of top National League players in 1890 and the formation
  54. of the Players National League under the leadership of Giants shortstop John
  55. Montgomery Ward.  Despite a glittering array of talent, the Players League
  56. collapsed at season's end when the investors bankrolling it caved in to
  57. National League bluff and bluster.
  58.      The rise and fall of the Players League resulted in further deterioration
  59. of the never very good feelings between the National League and American
  60. Association.  Open conflict erupted in 1891, and in 1892 the AA dissolved and
  61. four of its franchises--Louisville, Washington, Baltimore, and St. Louis--were
  62. absorbed into a new twelve-team National League.
  63.      Abortive attempts to revive the American Association were made in 1894
  64. and 1900.  The American League, a souped-up version of the minor Western
  65. League, made the successful jump to major league status in 1901 after the
  66. National League abandoned its Washington, Cleveland, and Baltimore franchises
  67. in 1900.
  68.      Once again big profits attracted investors, and an unprecedented spate of
  69. half-baked challenges emerged:  Alfred Lawson's Union League (1908), the
  70. "Burlesquers' League" (1910), "Daniel Fletcher's League" (1910), William
  71. Abbott Witman's United States League (1912-1913), and the Columbian League
  72. (1912).  Most were utter fiascos that never took the field.
  73.      Not so absurd was the Federal League of 1914-1915.  Led by "Fighting Jim"
  74. Gilmore and backed by such men of substance as the baking Ward Brothers in
  75. Brooklyn and restauranteur Charles Weeghman in Chicago (he built what later
  76. came to be called Wrigley Field for his Federal circuit Whales), the Feds
  77. threw a genuine scare into Organized Baseball.  A 1915 lawsuit even threatened
  78. the very basis of O.B.--that it was a localized sport rather than a business
  79. conducted across state lines--but the action was stalled, mortally for the
  80. upstart league, by Federal Judge Kenesaw Mountain Landis.  Seven years later
  81. the case wound up in United States Supreme Court, where Justice Holmes wrote
  82. the majority decision affirming O.B.'s immunity from antitrust legislation.
  83.      The Feds were the last serious stateside challenge to Major League
  84. hegemony.  After that, challengers could no longer erect cheap wooden
  85. ballparks; all big league parks were expensive concrete-and-steel affairs.  A
  86. pipe dream called the Continental League gathered a few headlines in 1921 as
  87. it promised unionization of players and an end to the reserve clause, but it
  88. never played an inning.
  89.      Following World War II, Mexico's wealthy Pascuel brothers made big cash
  90. offers to Ted Williams, Bob Feller and Stan Musial, and lured such talent as
  91. Junior Stephens, Mickey Owen, and Sal Maglie across the border before the
  92. league collapsed.  No further confrontation occurred until Bill Shea and
  93. Branch Rickey's Continental League of 1959-1960, stimulated by the departure
  94. of the two National League teams from New York City in 1957.  Ultimately the
  95. Continental League forced major league expansion in 1961-1962, giving birth to
  96. the Los Angeles Angels, a new version of the Washington Senators, the New York
  97. Mets, and the Houston Colt .45's.
  98.      The laughable Global League actually took the field in Latin America in
  99. 1969 and claimed "franchises" in America and Japan.  It left scores of players
  100. stranded in Venezuela.
  101.      In the late 1980s "The Baseball League," reputedly backed by Donald
  102. Trump, was rumored, but realistically the immediate possibility for any new
  103. rival big league is less than dim, as the financial resources necessary to
  104. build stadiums and develop talent are prohibitive.
  105.