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Text File  |  1993-04-08  |  3KB  |  69 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 82TELEVISIONTwisting the Satiric Knife
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6.     SHOW: THE BEN STILLER SHOW
  7.     TIME: Sundays, 7:30 p.m. EDT, Fox
  8.  
  9.     THE BOTTOM LINE: A love-hate fascination with the media
  10. and pop culture sparks the season's sharpest new sketch comedy.
  11.  
  12.  
  13.     Satire on television, contrary to George S. Kaufman's
  14. famous dictum, is what opens on Saturday night. After a week of
  15. slogging through the sitcom swamp, by the weekend TV seems
  16. increasingly ready to kick back, relax and make snide fun of
  17. itself. Saturday Night Live is still flourishing after 17 years
  18. on the air, while In Living Color is a highly rated fixture on
  19. Fox's Sunday-night schedule. Two more sketch-comedy shows have,
  20. with little fanfare, sneaked onto the Fox schedule this fall.
  21. One, The Edge, is a fitfully amusing but rather juvenile SNL
  22. knock-off that needs more seasoning to be ready for the big
  23. leagues. The other, The Ben Stiller Show, is already the front
  24. runner for rookie of the year.
  25.  
  26.     Nothing unusual about the format: half an hour's worth of
  27. satirical sketches linked by little more than the writers'
  28. love-hate fascination with popular culture. But instead of the
  29. usual everyone-is-equal ensemble cast, the show boasts an
  30. unabashed star. Stiller, 26, the son of comedians Jerry Stiller
  31. and Anne Meara, plays the lead in nearly every sketch and
  32. provides linking commentary in supposedly ad-lib back-lot
  33. conversations with fellow cast members. What's more, rather than
  34. performing live or on tape in front of a studio audience,
  35. Stiller works mostly on film, which gives the show more polish
  36. and pace.
  37.  
  38.     And also more laughs. Stiller is capable of turning out a
  39. dead-on TV or movie parody, like his takeoff on Cape Fear, with
  40. a grownup Eddie Munster as the De Niro-esque psycho. But he
  41. rarely settles for the frisson of a good impersonation; his
  42. sketches usually give the satiric knife an extra twist or two.
  43. In "Amish Studs," the leering host coaxes double entendres out
  44. of every innocent comment from chaperoned contestants ("I was
  45. impressed with his incredible plowing ability"). In "Legends of
  46. Springsteen," a New Jersey rock fan recalls the time when the
  47. Boss made a surprise appearance at a bar, played all night and
  48. even stayed around to mop the floor and refill the catsup
  49. bottles.
  50.  
  51.     Yet Stiller's most brilliant creation may be Michael
  52. Pheret, a smarmy Hollywood agent who in a recurring bit is seen
  53. giving insipid career advice to real-life celebrities like
  54. Roseanne Arnold and the rap group Run-D.M.C. In his compulsive
  55. blabbering -- a cascade of fawning hyperbole and
  56. whatever-you-want-to-hear insincerity -- Stiller rises above
  57. simple media parody. He gets at the heart of the whole phony,
  58. pathetic show-business ethos.
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.