Para saber la tasa de crecimiento de los tiburones, los investigadores realizan estudios de marcaje o bien cuentan los anillos que desarrollan en las vΘrtebras. Se sabe que estos animales crecen muy despacio y que viven alrededor de 20 o 30 a±os.
La longevidad y el crecimiento de los tiburones varφa en gran medida de unas especies a otras y es posible que incluso dentro de la misma especie. Los tiburones, al igual que otros peces, contin·an creciendo de forma paulatina durante toda su vida. En un estudio sobre un caz≤n australiano ~marcado~ en 1951 y capturado 35 a±os despuΘs, se observ≤ que habφa crecido tan s≤lo 18 centφmetros. No obstante, no todos los tiburones crecen tan despacio; por ejemplo, el tibur≤n trozo crece unos cuatro centφmetros al a±o, el marrajo tiene una media de crecimiento de unos 28 centφmetros anuales y la tintorera crece a·n mßs rßpido. Por lo general, cuanto mßs grande es el tibur≤n, mßs rßpido crece.
Los cientφficos utilizan varias tΘcnicas para calcular la cantidad y la rapidez con la que crecen los tiburones, entre ellas los estudios de ~marcaje~. Cada vez que capturan un tibur≤n lo marcan, lo miden y cuando lo vuelven a capturar lo miden de nuevo con el fin de comparar las dos medidas y, de este modo, saber lo que ha crecido durante el tiempo que ha estado libre.
Asimismo, cuentan los anillos que se desarrollan en las vΘrtebras del tibur≤n, del mismo modo que los anillos de crecimiento de un ßrbol. Sin embargo, mediante este mΘtodo no se puede saber con exactitud el tiempo que representa cada anillo, ya que algunos tiburones desarrollan mßs de un anillo cada a±o. Para verificar el tiempo que representa cada anillo, los cientφficos inyectan a tiburones en cautividad un antibi≤tico llamado tetraciclina, que les deja una mancha fluorescente en las vΘrtebras y, a continuaci≤n, lo sueltan de nuevo. Si lo vuelven a capturar, lo examinan mediante rayos ultravioleta, para ver d≤nde se encuentra la tetraciclina. Al contar los anillos de crecimiento desarrollados fuera de la marca de tetraciclina y contrastarlos con el perφodo de tiempo que el tibur≤n ha estado libre, es posible determinar el tiempo que representa cada anillo. Por ejemplo, si se captura un tibur≤n cuatro a±os despuΘs de inyectarle tetraciclina y las vΘrtebras muestran cuatro anillos de crecimiento, puede inferirse que cada anillo representa un a±o.
No se sabe con certeza los factores que determinan el tama±o mßximo de los tiburones, aunque algunos investigadores piensan que, como en los humanos y otros mamφferos, puede venir determinado por las hormonas de crecimiento, mientras que otros afirman que al igual que dependen del aceite del hφgado para mantenerse a flote, el tama±o de hφgado podrφa determinar la longitud de los mismos. A pesar de que el tama±o de los tiburones puede variar de unos 17 centφmetros que mide el tibur≤n enano a 14 metros en el caso del tibur≤n ballena, la mayorφa de los tiburones miden menos de un metro.
Hasta ahora, gracias a los estudios realizados a tiburones marcados, se sabe que no viven mßs de 30 o 40 a±os y que la esperanza de vida media se estima entre 20 y 30 a±os, lo que es bastante en comparaci≤n con muchos peces de estructura ≤sea que no viven mßs de dos o tres a±os. Se puede afirmar que, por lo general, cuanto mßs despacio crecen, mßs tiempo viven y ademßs se tiene constancia de que ciertas especies de los quelvachos, que crecen despacio, pueden vivir mßs de 70 a±os.
