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Text File  |  1996-01-19  |  3.3 KB  |  65 lines
  1. FOR RELEASE: November 2, 1995
  2. PHOTO NO.: STScI-PRC95-44a
  3.  
  4.         PILLARS OF CREATION IN A STAR-FORMING REGION
  5.              (Gas Pillars in M16 - Eagle Nebula)
  6.  
  7. Undersea corral?  Enchanted castles?  Space serpents?  These eerie,
  8. dark pillar-like structures are actually columns of cool interstellar
  9. hydrogen gas and dust that are also incubators for new stars.  The
  10. pillars protrude from the interior wall of a dark molecular cloud like
  11. stalagmites from the floor of a cavern.  They are part of the "Eagle
  12. Nebula" (also called M16 -- the 16th object in Charles Messier's 18th
  13. century catalog of "fuzzy" objects that aren't comets), a nearby
  14. star-forming region 7,000 light-years away in the constellation
  15. Serpens.
  16.  
  17. The pillars are in some ways akin to buttes in the desert, where basalt
  18. and other dense rock have protected a region from erosion, while the
  19. surrounding landscape has been worn away over millennia.  In this
  20. celestial case, it is especially dense clouds of molecular hydrogen gas
  21. (two atoms of hydrogen in each molecule) and dust that have survived
  22. longer than their surroundings in the face of a flood of ultraviolet
  23. light from hot, massive newborn stars (off the top edge of the
  24. picture).  This process is called "photoevaporation.  "This ultraviolet
  25. light is also responsible for illuminating the convoluted surfaces of
  26. the columns and the ghostly streamers of gas boiling away from their
  27. surfaces, producing the dramatic visual effects that highlight the
  28. three-dimensional nature of the clouds. The tallest pillar (left) is
  29. about a light-year long from base to tip.
  30.  
  31. As the pillars themselves are slowly eroded away by the ultraviolet
  32. light, small globules of even denser gas buried within the pillars are
  33. uncovered.  These globules have been dubbed "EGGs."  EGGs is an acronym
  34. for "Evaporating Gaseous Globules," but it is also a word that
  35. describes what these objects are.  Forming inside at least some of the
  36. EGGs are embryonic stars -- stars that abruptly stop growing when the
  37. EGGs are uncovered and they are separated from the larger reservoir of
  38. gas from which they were drawing mass.  Eventually, the stars
  39. themselves emerge from the EGGs as the EGGs themselves succumb to
  40. photoevaporation.
  41.  
  42. The picture was taken on April 1, 1995 with the Hubble Space Telescope
  43. Wide Field and Planetary Camera 2.  The color image is constructed from
  44. three separate images taken in the light of emission from different
  45. types of atoms.  Red shows emission from singly-ionized sulfur atoms.
  46. Green shows emission from hydrogen.  Blue shows light emitted by
  47. doubly- ionized oxygen atoms.
  48.  
  49. Credit: Jeff Hester and Paul Scowen (Arizona State University), and
  50. NASA
  51.  
  52. Image files in GIF and JPEG format and captions may be accessed on
  53. Internet via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  54.  
  55.                                  GIF                 JPEG
  56. PRC95-44a    M16 3 Pillars     gif/M16Full.gif    jpeg/M16Full.jpg
  57.  
  58. Higher resolution versions (300 dpi JPEG) of the release photographs
  59. will be available temporarily in /pubinfo/hrtemp: 95-44a.jpg,
  60. 95-44b.jpg and 95-44c.jpg.  GIF and JPEG images, captions and press
  61. release text are available via World Wide Web at URL
  62. http://www.stsci.edu/pubinfo/PR95/44.html, or via links in
  63. http://www.stsci.edu/Latest.html and
  64. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  65.