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Text File  |  1996-01-19  |  5.2 KB  |  97 lines
  1.                 M16 -- Star Birth in the Nest of the Eagle
  2.  
  3. Stars are born from the gas of interstellar space.  When they
  4. eventually burnout and die, they bequeath their legacy back to the
  5. interstellar medium from which they formed.  The signposts marking this
  6. ongoing cycle of birth, death, and renewal would be easily visible to
  7. any casual observer who had a bird's-eye view of our pinwheel-shaped
  8. galaxy.  Spread across our galaxy such an observer would see majestic
  9. spiral arms, highlighted by bright young stars and the glowing clouds
  10. of gas that those stars illuminate.
  11.  
  12. On a clear, dark summer night earth-based observers can see these
  13. glowing clouds, called nebulae, scattered along the track of the Milky
  14. Way.  Many can be found by looking in the direction of the great star
  15. clouds in the summer constellation, Sagittarius.
  16.  
  17. One of the most unique star-birth regions is the Eagle Nebula, (also
  18. called M16 because it is in the Messier Catalog of "fuzzy" permanent
  19. objects in the sky, that was compiled more than 200 years ago by French
  20. astronomer Charles Messier) it is visible in binoculars near the border
  21. between the constellations of Sagittarius and Serpens.  The nebula is
  22. actually a bowl-shaped blister on the side of a dense cloud of cold
  23. interstellar gas.
  24.  
  25. Most of this cloud is so dense and cool that its hydrogen atoms are
  26. bound as molecules.  This "molecular hydrogen" is the raw material for
  27. building new stars.  The cloud contains microscopic dust particles of
  28. carbon (in the form of graphite), silicates and other compounds similar
  29. to those found in terrestrial and lunar rocks.  Though this trace dust
  30. accounts for only a fraction of the nebula's mass, it's enough dust to
  31. absorb visible light -- cloaking some of the visual details of star
  32. birth.
  33.  
  34. A cluster of about 100 newborn stars glitters inside the open "bowl" of
  35. the nebula.  A few of these stars are much more massive than our Sun
  36. is, and so are tremendously hotter and brighter than the Sun. The
  37. brightest of these stars may be 100,000 times brighter than the Sun and
  38. have temperatures of nearly 90,000 degrees Fahrenheit (50,000 degrees
  39. Kelvin).
  40.  
  41.  
  42. These young stars emit intense ultraviolet radiation which is so
  43. energetic it heats the surrounding gas, causing it to glow like the gas
  44. inside a fluorescent light bulb.  When this ultraviolet light hits the
  45. bowl-shaped surface of the molecular cloud, it heats that gas, causing
  46. it to "evaporate" and stream away from the surface.  If one could watch
  47. the process for more than a million years, they would see the bowl grow
  48. increasingly larger as the radiation from the stars eats deeper into
  49. the molecular cloud.
  50.  
  51. Unlike other stellar nebula which we see face-on -- like the great
  52. Orion Nebula -- M16 presents astronomers with a unique side view of the
  53. structure of a typical star-birth region: the cluster of hot, young
  54. stars in the center of the cavity, the evaporating surface of the
  55. cloud, and finally the great cold mass of the cloud itself.
  56.  
  57. The Eagle Nebula's name comes from its symmetrical appearance which is
  58. reminiscent of a bird of prey with outstretched wings and talons
  59. bared.  The Eagle's "talons" are actually a series of dense columns of
  60. gas that protrude into the interior of the nebula.  These columns form
  61. as a result of the same process that causes the bowl to grow.  Because
  62. the columns are denser than their surroundings, they are not
  63. evaporating as rapidly as the surrounding gas, and so remain.  The
  64. process is analogous to the formation of towering buttes and spires in
  65. the deserts of the American Southwest.  These geological features
  66. formed when wind and rain eroded away softer ground, but places where
  67. the rock was harder resisted erosion and were left behind.
  68.  
  69. Inside these interstellar columns, the gas density can get so high that
  70. gravity takes over and causes the gas to start collapsing into
  71. ever-smaller clumps.  As more and more gas falls onto these growing
  72. clumps they get further compressed by their own weight, until finally
  73. they trigger nuclear fusion reactions in their cores, and "turn on" as
  74. stars.
  75.  
  76. However, in M16 this process may not get a chance to go on to
  77. completion.  If a forming star and the gas cloud that surrounds it are
  78. "uncovered" by photoevaporation before the star finishes growing, the
  79. mass of the young star may be "frozen."  The star can't grow any more
  80. simply because the cloud from which it was drawing material is gone.
  81. In M16 Hubble Space Telescope's high resolution seems to have caught
  82. about 50 stars in this situation.
  83.  
  84. These are called EGGs "evaporating gaseous globules."  The acronym is
  85. appropriate because these EGGs are objects within which stars are being
  86. born and are now emerging.
  87.  
  88. M16 is where the action is today, but it won't remain so forever.
  89. Within another few million years, star formation will have exhausted or
  90. dispersed the available raw material, and the massive stars that
  91. illuminate the Eagle will have lived out their short lives and died in
  92. spectacular supernova explosions.  But even though the "birth cloud"
  93. nebula will be gone, most of the stars that formed there will remain.
  94. The offspring of the Eagle will "take wing" among the rest of the
  95. hundreds of billions of stars that make up our galaxy.
  96.  
  97.