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Text File  |  1996-01-19  |  7.0 KB  |  142 lines
  1. EMBARGOED UNTIL: 3:00 PM (EST) November 2, 1995
  2.  
  3. CONTACT:  Don Savage
  4.           NASA Headquarters, Washington, DC      
  5.           (Phone: 202-358-1547)
  6.  
  7.           Fred Brown
  8.           Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD 
  9.           (Phone: 301-286-5566)
  10.  
  11.           Ray Villard
  12.           Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD
  13.           (Phone: 410-338-4514)
  14.  
  15. PRESS RELEASE NO.: STScI-PR95-44
  16.  
  17.  
  18.   EMBRYONIC STARS EMERGE FROM INTERSTELLAR "EGGS"
  19.  
  20. Eerie, dramatic new pictures from NASA's Hubble Space Telescope show
  21. newborn stars emerging from "eggs" -- not the barnyard variety -- but
  22. rather dense, compact pockets of interstellar gas called evaporating
  23. gaseous globules (EGGs).  Hubble found the "EGGs," appropriately
  24. enough, in the Eagle nebula, a nearby star-forming region 7,000 light-
  25. years away in the constellation Serpens.
  26.  
  27. "For a long time astronomers have speculated about what processes
  28. control the sizes of stars -- about why stars are the sizes that they
  29. are," said Jeff Hester of Arizona State University, Tempe, AZ.  "Now in
  30. M16 we seem to be watching at least one such process at work right in
  31. front of our eyes."
  32.  
  33. Striking pictures taken by Hester and co-investigators with Hubble's
  34. Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) resolve the EGGs at the tip
  35. of finger-like features protruding from monstrous columns of cold gas
  36. and dust in the Eagle nebula (also called M16 -- 16th object in the
  37. Messier catalog).  The columns -- dubbed "elephant trunks" -- protrude
  38. from the wall of a vast cloud of molecular hydrogen, like stalagmites
  39. rising above the floor of a cavern.  Inside the gaseous towers, which
  40. are light-years long, the interstellar gas is dense enough to collapse
  41. under its own weight, forming young stars that continue to grow as they
  42. accumulate more and more mass from their surroundings.
  43.  
  44. Hubble gives a clear look at what happens as a torrent of ultraviolet
  45. light from nearby young, hot stars heats the gas along the surface of
  46. the pillars, "boiling it away" into interstellar space -- a process
  47. called "photoevaporation.  "The Hubble pictures show photoevaporating
  48. gas as ghostly streamers flowing away from the columns.  But not all of
  49. the gas boils off at the same rate.  The EGGs, which are denser than
  50. their surroundings, are left behind after the gas around them is gone.
  51.  
  52. "It's a bit like a wind storm in the desert," said Hester.  "As the
  53. wind blows away the lighter sand, heavier rocks buried in the sand are
  54. uncovered.  But in M16, instead of rocks, the ultraviolet light is
  55. uncovering the denser egg-like globules of gas that surround stars that
  56. were forming inside the gigantic gas columns."
  57.  
  58. Some EGGs appear as nothing but tiny bumps on the surface of the
  59. columns.  Others have been uncovered more completely, and now resemble
  60. "fingers" of gas protruding from the larger cloud. (The fingers are gas
  61. that has been protected from photoevaporation by the shadows of the
  62. EGGs).  Some EGGs have pinched off completely from the larger column
  63. from which they emerged, and now look like teardrops in space.
  64.  
  65. By stringing together these pictures of EGGs caught at different stages
  66. of being uncovered, Hester and his colleagues from the Wide Field and
  67. Planetary Camera Investigation Definition Team are getting an
  68. unprecedented look at what stars and their surroundings look like
  69. before they are truly stars.
  70.  
  71. "This is the first time that we have actually seen the process of
  72. forming stars being uncovered by photoevaporation," Hester emphasized.
  73. "In some ways it seems more like archaeology than astronomy.  The
  74. ultraviolet light from nearby stars does the digging for us, and we
  75. study what is unearthed."
  76.  
  77. "In a few cases we can see the stars in the EGGs directly in the WFPC2
  78. images," says Hester.  "As soon as the star in an EGG is exposed, the
  79. object looks something like an ice cream cone, with a newly uncovered
  80. star playing the role of the cherry on top."
  81.  
  82. Ultimately, photoevaporation inhibits the further growth of the
  83. embyronic stars by dispersing the cloud of gas they were "feeding"
  84. from.  "We believe that the stars in M16 were continuing to grow as
  85. more and more gas fell onto them, right up until the moment that they
  86. were cut off from that surrounding material by photoevaporation," said
  87. Hester.
  88.  
  89. This process is markedly different from the process that governs the
  90. sizes of stars forming in isolation.  Some astronomers believe that,
  91. left to its own devices, a star will continue to grow until it nears
  92. the point where nuclear fusion begins in its interior.  When this
  93. happens, the star begins to blow a strong "wind" that clears away the
  94. residual material.  Hubble has imaged this process in detail in
  95. so-called Herbig-Haro objects.
  96.  
  97. Hester also speculated that photoevaporation might actually inhibit the
  98. formation of planets around such stars.  It is not at all clear from
  99. the new data that the stars in M16 have reached the point where they
  100. have formed the disks that go on to become solar systems," said Hester,
  101. "and if these disks haven't formed yet, they never will."
  102.  
  103. Hester plans to use Hubble's high resolution to probe other nearby
  104. star-forming regions to look for similar structures.  "Discoveries
  105. about the nature of the M16 EGGs might lead astronomers to rethink some
  106. of their ideas about the environments of stars forming in other
  107. regions, such as the Orion Nebula," he predicted.
  108.  
  109.                                 * * * * * *
  110.  
  111. The Space Telescope Science Institute is operated by the Association of
  112. Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), for NASA, under
  113. contract with the Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.  The
  114. Hubble Space Telescope is a project of international cooperation
  115. between NASA and the European Space Agency (ESA).
  116.  
  117. Image files in GIF and JPEG format and captions may be accessed on
  118. Internet via anonymous ftp from ftp.stsci.edu in /pubinfo:
  119.  
  120.                                    GIF                   JPEG
  121. PRC95-44a   M16  3 Pillars    gif/M16Full.gif     jpeg/M16Full.jpg
  122. PRC95-44b   M16  1 Pillar     gif/M16WF2.gif      jpeg/M16WF2.jpg
  123. PRC95-44c   M16 B&W Detail    gif/M16HaBW.gif     jpeg/M16HaBW.jpg
  124.  
  125. Higher resolution versions (300dpi JPEG) of the release photographs
  126. will be available temporarily in /pubinfo/hrtemp: 95-44a.jpg,
  127. 95-44b.jpg and 95-44c.jpg.
  128.  
  129. GIF and JPEG images, captions and press release text are available via
  130. World Wide Web at URL http://www.stsci.edu/pubinfo/PR/95/44.html, or
  131. via links in http://www.stsci.edu/Latest.html and
  132. http://www.stsci.edu/pubinfo/Pictures.html.
  133.  
  134. Space Telescope Science Institute press release text and other
  135. information are available automatically by sending an Internet
  136. electronic mail message to listserv@stsci.edu.  In the body of the
  137. message (not the subject line) type the words "subscribe pio Name."
  138. Don't use quotes or user/account names; i.e., someone named Jane Doe
  139. would type subscribe pio Jane Doe.  The system will reply with a
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  141. with new press releases.
  142.