home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Starbase One Astronomy & Space Collection / STARBASE_ONE.ISO / a96 / disk11 / vesta.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1996-01-19  |  4.4 KB  |  87 lines
  1.                             SCIENCE BACKGROUND
  2.  
  3.  
  4.                          "ASTEROID OR MINI-PLANET?
  5.                  HUBBLE MAPS THE ANCIENT SURFACE OF VESTA"
  6.  
  7.  
  8. VESTA: THE SIXTH TERRESTRIAL PLANET?
  9.  
  10. Vesta is the most geologically diverse of the large asteroids and the
  11. only known one with distinctive light and dark areas -- much like the
  12. face of our Moon.  Previous ground-based spectroscopy of Vesta
  13. indicates regions that are basaltic, which means lava flows once
  14. occurred on its surface.  This is surprising evidence that the asteroid
  15. once had a molten interior, like Earth does.
  16.  
  17. One possibility is that Vesta agglomerated from smaller material that
  18. includes radioactive debris (such as the the isotope Aluminum-26) that
  19. was incorporated into the core.  This radioactive "shrapnel" probably
  20. came from a nearby supernova explosion.  (In fact a supernova might
  21. have triggered the birth of our solar system.)  This hot isotope may
  22. have melted the core, causing the asteroid to differentiate: heavier,
  23. dense material sank to the center while lighter rock rose to the
  24. surface.  This is a common structure for the terrestrial planets.
  25. After Vesta's formation, molten rock flowed onto the asteroid's
  26. surface.  This happened more than four billion years ago.  The surface
  27. has remained unchanged since then, except for occasional meteoroid
  28. impacts.
  29.  
  30. One or more large impacts tore away some of the crust exposing a deeper
  31. mantle of olivine, which is believed to constitute most of the Earth's
  32. mantle.  Some of the pieces knocked off Vesta have fallen to Earth as
  33. meteorites, which show a similar spectral fingerprint to Vesta's
  34. surface composition.
  35.  
  36.  
  37. A PIECE OF VESTA FALLS TO EARTH
  38.  
  39. In October 1960, two fence workers in Millbillillie, Western Australia,
  40. observed a fireball heading toward the ground, and pieces of the fallen
  41. meteorite were found ten years later.  The fragments stood out from the
  42. area's reddish sandy soil because they had a shiny black fusion crust,
  43. produced by their fiery entry through Earth's atmosphere.
  44.  
  45. Unlike most other meteorites, this sample can be traced to its parent
  46. body, the asteroid Vesta. The meteorite's chemical identity points to
  47. Vesta because it has the same unique pyroxene spectral signature.
  48. Pyroxine is common in lava flows, meaning that the meteorite was
  49. created in an ancient lava flow on Vesta's surface.  The structure of
  50. the meteorite's mineral grains also indicates it was molten and then
  51. cooled.  The isotopes (oxygen atoms with varying number of neutrons)
  52. in the specimen are unlike the isotopes found for all other rocks of
  53. the Earth, Moon and most other meteorites.
  54.  
  55. The meteorite also has the same pyroxene signature as other small
  56. asteroids, recently discovered near Vesta, that are considered chips
  57. blasted off Vesta's surface.  This debris extends all the way to an
  58. escape hatch region in the asteroid belt called the Kirkwood gap.
  59. This region is swept free of asteroids because Jupiter's gravitational
  60. pull removes material from the main belt and hurls it onto a new orbit
  61. that crosses Earth's path around the Sun.
  62.  
  63. The Australian meteorite probably followed this route to Earth.  It was
  64. torn off Vesta's surface as part of a larger fragment.  Other
  65. collisions broke apart the parent fragment and threw pieces toward the
  66. Kirkwood gap, and onto a collision course toward Earth.  Meteorites
  67. found in other locations on Earth are probably from Vesta too.
  68.  
  69.  
  70. THE OBSERVATION
  71.  
  72. Ben Zellner (Georgia Southern University), Alex Storrs (Space Telescope
  73. Science Institute Baltimore, MD), Ed Wells (Computer Sciences
  74. Corporation, Bethesda, MD), Rudi Albrecht (European Southern
  75. Observatory in Garching bei Munchen, Germany) and collaborators used
  76. Hubble's Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC 2) to collect images
  77. of Vesta in four colors of light between November 28 and December 1,
  78. 1994.  At the time Vesta was 156 million miles (252 million km) from
  79. Earth.  In late December 1994, when Vesta was 10 million miles (16
  80. million km) closer to Earth than a month earlier, HST's Faint Object
  81. Camera made even higher resolution images.  These results are
  82. complemented by infrared observations made on December 11, by Olivier
  83. Hainaut and colleagues with an adaptive- optics camera on the European
  84. Southern Observatory's 3.6-meter telescope in Chile.  By combining
  85. Hubble and ESO observations astronomers will be able to produce a
  86. geochemical map of an asteroid's surface.
  87.