home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Media Share 9 / MEDIASHARE_09.ISO / private / mpc93mar.zip / HOPPER.DAT < prev    next >
Text File  |  1993-02-14  |  5KB  |  89 lines
  1.          Setting the Record Straight: Grace Murray Hopper's Bug
  2.  
  3.      By: Larry Clark, Sacremento Users Group
  4.  
  5.      When Grace Murray Hopper died on January 1, 1992, the computer
  6.      industry lost one of its giants.
  7.  
  8.      Dr. Hopper's computing career began in 1943 when she left Yale's
  9.      mathematics department to join the U.S. Naval Reserve as one of three
  10.      coders for Harvard's Mark I computer. In 1949, still in the Reserve,
  11.      she joined Eckert-Mauchly Computer as a programmer on the Univac I
  12.      (later acquired by Remington-Rand and then Sperry). She is credited
  13.      with developing the first compiler in 1952, and subsequently, with
  14.      developing a forerunner of COBOL.
  15.  
  16.      She was forced to retire from the Naval Reserve in 1966 because of her
  17.      age (then 60), but within a year, the Navy recalled her to help
  18.      standardize Navy programming languages. She eventually retired from
  19.      active duty with the rank of Rear Admiral in 1986, at age 80; then
  20.      joined DEC as a consultant.
  21.  
  22.      Obituaries in popular and computer publications noted Dr. Hopper's
  23.      important contributions to the computer field. Many also credited her
  24.      with one contribution that is almost certainly untrue: coining the
  25.      word "bug" to mean a program error. Without taking anything away
  26.      from the " first lady of programming," I want to debunk this myth.
  27.  
  28.      The word "bug" has been used to describe anomalies in electrical and
  29.      mechanical equipment since long before the famous incident on the Mark
  30.      II. The  definition of "bug"  in the Encyclopedia of Word and
  31.      Phrase Origins includes the passage:
  32.  
  33.      Bug in the sense of a defect ( "This new model car has a lot of
  34.      bugs in it" ) does not derive from the moths that supposedly
  35.      plagued the first U.S. experimental computers in the 1940s, as
  36.      the old story goes. Used long before then, bug is most likely a
  37.      form of "bogey"  (q.v.), in this case,  " a real thing that
  38.      causes worry. " [Robert Hendrickson, Facts on File Encyclopedia
  39.      of Word and Phrase Origins, Facts on File, Inc., 1987, ISBN
  40.      0-8160-1012-9]
  41.  
  42.      Charles Williamson, who shares my interest in computing history,
  43.      recently lent me some audio tapes from the History of Languages
  44.      Conference conducted in June 1978 by SIGPLAN (the Association for
  45.      Computing Machinery's Special Interest Group for Programming
  46.      LANguages). The highlight of the conference was a banquet at which
  47.      many legendary pioneers of the industry traded anecdotes from the
  48.      "good old days."  Among them was Dr. Grace Hopper, whose tales
  49.      included the following:
  50.  
  51.      It was the summer of '45 when we were building the Mark II. We had
  52.      to build it in an awful rush "it was wartime" and so it was
  53.      built out of components we could get our hands on, out of relays.
  54.  
  55.      We were working in a World War I  "temporary"  building.
  56.      [laughter] It was a very hot summer, no air conditioning, so all
  57.      the windows were open. And Mark II stopped.
  58.  
  59.      We were trying to get her going. We finally found the relay that
  60.      was failing. These were large relays, and inside the relay that
  61.      had failed, beaten to death by the contacts of the relay, was a
  62.      moth about this big. We got a pair of pliers, and we very
  63.      carefully got the moth out of the relay, put it in the log book,
  64.      and put Scotch tape over it.
  65.  
  66.      Now, Howard Aiken had a habit of coming out of the machine room
  67.      and saying,  "Are you making any numbers?"  "and we had to have
  68.      an excuse when we weren't making any numbers. From then on, if we
  69.      weren't making any numbers, we told him that we were "debugging
  70.      " the computer. [laughter and applause] To the best of my
  71.      knowledge, that's where it started. [laughter]
  72.  
  73.      I'm delighted to report to you that, about two or three months
  74.      ago, I saw the bug again. You'll all be very glad to know that the
  75.      first bug still exists [laughter], and it will very shortly be
  76.      placed in the Naval Museum at Dahlgren, Virginia."
  77.  
  78.      There you have it, in Dr. Hopper's own words. It was a joke "a
  79.      play on words. The word "bug"  (and probably  "debug" ) had
  80.      long been associated with glitches, so she simply noted the
  81.      existence of a real bug in a facetious way.
  82.  
  83.      Dr. Hopper (often called  "Amazing Grace" ) was a great and
  84.      gracious lady, and one of the important pioneers of the computing
  85.      industry. Focusing so much attention on her oft-told anecdote (and
  86.      misinterpreting its message) does not do justice to her career;
  87.      her actual accomplishments were far more remarkable.
  88.  
  89.