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Text File  |  1992-10-02  |  17KB  |  371 lines

  1.  
  2. Xref: tridom news.announce.newusers:32 news.admin:1029 news.answers:575
  3. Path: tridom!emory!wupost!spool.mu.edu!news.cs.indiana.edu!purdue!spaf
  4. From: spaf@cs.purdue.EDU (Gene Spafford)
  5. Newsgroups: news.announce.newusers,news.admin,news.answers
  6. Subject: What is Usenet?
  7. Message-ID: <spaf-whatis_716962645@cs.purdue.edu>
  8. Date: 20 Sep 92 04:17:26 GMT
  9. Expires: 19 Nov 92 16:17:25 GMT
  10. Followup-To: news.newusers.questions
  11. Organization: Dept. of Computer Sciences, Purdue Univ.
  12. Lines: 353
  13. Approved: spaf@cs.purdue.EDU
  14. Supersedes: <spaf-whatis_715578719@cs.purdue.edu>
  15.  
  16. Archive-name: what-is-usenet/part1
  17. Original from: chip@tct.com (Chip Salzenberg)
  18. Last-change: 19 July 1992 by spaf@cs.purdue.edu (Gene Spafford)
  19.  
  20.  
  21. The first thing to understand about Usenet is that it is widely
  22. misunderstood.  Every day on Usenet, the "blind men and the elephant"
  23. phenomenon is evident, in spades.  In my opinion, more flame wars
  24. arise because of a lack of understanding of the nature of Usenet than
  25. from any other source.  And consider that such flame wars arise, of
  26. necessity, among people who are on Usenet.  Imagine, then, how poorly
  27. understood Usenet must be by those outside!
  28.  
  29. Any essay on the nature of Usenet cannot ignore the erroneous
  30. impressions held by many Usenet users.  Therefore, this article will
  31. treat falsehoods first.  Keep reading for truth.  (Beauty, alas, is
  32. not relevant to Usenet.)
  33.  
  34. WHAT USENET IS NOT
  35. ------------------
  36.  1. Usenet is not an organization.
  37.  
  38.     No person or group has authority over Usenet as a whole.  No one
  39.     controls who gets a news feed, which articles are propagated
  40.     where, who can post articles, or anything else.  There is no
  41.     "Usenet Incorporated," nor is there a "Usenet User's Group."
  42.     You're on your own.
  43.  
  44.     Granted, there are various activities organized by means of Usenet
  45.     newsgroups.  The newsgroup creation process is one such
  46.     activity.  But it would be a mistake to equate Usenet with the
  47.     organized activities it makes possible.  If they were to stop
  48.     tomorrow, Usenet would go on without them.
  49.  
  50.  2. Usenet is not a democracy.
  51.  
  52.     Since there is no person or group in charge of Usenet as a whole
  53.     -- i.e. there is no Usenet "government" -- it follows that Usenet
  54.     cannot be a democracy, autocracy, or any other kind of "-acy."
  55.     (But see "The Camel's Nose?" below.)
  56.  
  57.  3. Usenet is not fair.
  58.  
  59.     After all, who shall decide what's fair?  For that matter, if
  60.     someone is behaving unfairly, who's going to stop him?  Neither
  61.     you nor I, that's certain.
  62.  
  63.  4. Usenet is not a right.
  64.  
  65.     Some people misunderstand their local right of "freedom of speech"
  66.     to mean that they have a legal right to use others' computers to
  67.     say what they wish in whatever way they wish, and the owners of
  68.     said computers have no right to stop them.
  69.  
  70.     Those people are wrong.  Freedom of speech also means freedom not
  71.     to speak.  If I choose not to use my computer to aid your speech,
  72.     that is my right.  Freedom of the press belongs to those who own
  73.     one.
  74.  
  75.  5. Usenet is not a public utility.
  76.  
  77.     Some Usenet sites are publicly funded or subsidized.  Most of
  78.     them, by plain count, are not.  There is no government monopoly
  79.     on Usenet, and little or no government control.
  80.  
  81.  6. Usenet is not an academic network.
  82.  
  83.     It is no surprise that many Usenet sites are universities,
  84.     research labs or other academic institutions.  Usenet originated
  85.     with a link between two universities, and the exchange of ideas
  86.     and information is what such institutions are all about.  But the
  87.     passage of years has changed Usenet's character.  Today, by plain
  88.     count, most Usenet sites are commercial entities.
  89.  
  90.  7. Usenet is not an advertising medium.
  91.  
  92.     Because of Usenet's roots in academia, and because Usenet depends
  93.     so heavily on cooperation (sometimes among competitors), custom
  94.     dictates that advertising be kept to a minimum.  It is tolerated
  95.     if it is infrequent, informative, and low-hype.
  96.  
  97.     The "comp.newprod" newsgroup is NOT an exception to this rule:
  98.     product announcements are screened by a moderator in an attempt to
  99.     keep the hype-to-information ratio in check.
  100.  
  101.     If you must engage in flackery for your company, use the "biz"
  102.     hierarchy, which is explicitly "advertising-allowed", and which
  103.     (like all of Usenet) is carried only by those sites that want it.
  104.  
  105.  8. Usenet is not the Internet.
  106.  
  107.     The Internet is a wide-ranging network, parts of which are
  108.     subsidized by various governments.  It carries many kinds of
  109.     traffic, of which Usenet is only one.  And the Internet is only
  110.     one of the various networks carrying Usenet traffic.
  111.  
  112.  9. Usenet is not a UUCP network.
  113.  
  114.     UUCP is a protocol (actually a "protocol suite," but that's a
  115.     technical quibble) for sending data over point-to-point
  116.     connections, typically using dialup modems.  Sites use UUCP to
  117.     carry many kinds of traffic, of which Usenet is only one.  And
  118.     UUCP is only one of the various transports carrying Usenet
  119.     traffic.
  120.  
  121. 10. Usenet is not a United States network.
  122.  
  123.     It is true that Usenet originated in the United States, and the
  124.     fastest growth in Usenet sites has been there.  Nowadays, however,
  125.     Usenet extends worldwide.
  126.  
  127.     The heaviest concentrations of Usenet sites outside the U.S. seem
  128.     to be in Canada, Europe, Australia and Japan.
  129.  
  130.     Keep Usenet's worldwide nature in mind when you post articles.
  131.     Even those who can read your language may have a culture wildly
  132.     different from yours.  When your words are read, they might not
  133.     mean what you think they mean.
  134.  
  135. 11. Usenet is not a UNIX network.
  136.  
  137.     Don't assume that everyone is using "rn" on a UNIX machine.  Among
  138.     the systems used to read and post to Usenet are Vaxen running VMS,
  139.     IBM mainframes, Amigas, and MS-DOS PCs.
  140.  
  141. 12. Usenet is not an ASCII network.
  142.  
  143.     The A in ASCII stands for "American".  Sites in other countries
  144.     often use character sets better suited to their language(s) of
  145.     choice; such are typically, though not always, supersets of ASCII.
  146.     Even in the United States, ASCII is not universally used: IBM
  147.     mainframes use (shudder) EBCDIC.  Ignore non-ASCII sites if you
  148.     like, but they exist.
  149.  
  150. 13. Usenet is not software.
  151.  
  152.     There are dozens of software packages used at various sites to
  153.     transport and read Usenet articles.  So no one program or package
  154.  
  155.     can be called "the Usenet software."
  156.  
  157.     Software designed to support Usenet traffic can be (and is) used
  158.     for other kinds of communication, usually without risk of mixing
  159.     the two.  Such private communication networks are typically kept
  160.     distinct from Usenet by the invention of newsgroup names different
  161.     from the universally-recognized ones.
  162.  
  163. Well, enough negativity.
  164.  
  165. WHAT USENET IS
  166. --------------
  167. Usenet is the set of people who exchange articles tagged with one or
  168. more universally-recognized labels, called "newsgroups" (or "groups"
  169. for short).
  170.  
  171. (Note that the term "newsgroup" is correct, while "area," "base,"
  172. "board," "bboard," "conference," "round table," "SIG," etc.  are
  173. incorrect.  If you want to be understood, be accurate.)
  174.  
  175. DIVERSITY
  176. ---------
  177. If the above definition of Usenet sounds vague, that's because it is.
  178.  
  179. It is almost impossible to generalize over all Usenet sites in any
  180. non-trivial way.  Usenet encompasses government agencies, large
  181. universities, high schools, businesses of all sizes, home computers of
  182. all descriptions, etc, etc.
  183.  
  184. (In response to the above paragraphs, it has been written that there
  185. is nothing vague about a network that carries megabytes of traffic per
  186. day.  I agree.  But at the fringes of Usenet, traffic is not so heavy.
  187. In the shadowy world of news-mail gateways and mailing lists, the line
  188. between Usenet and not-Usenet becomes very hard to draw.)
  189.  
  190. CONTROL
  191. -------
  192. Every administrator controls his own site.  No one has any real
  193. control over any site but his own.
  194.  
  195. The administrator gets her power from the owner of the system she
  196. administers.  As long as her job performance pleases the owner, she
  197. can do whatever she pleases, up to and including cutting off Usenet
  198. entirely.  Them's the breaks.
  199.  
  200. Sites are not entirely without influence on their neighbors, however.
  201. There is a vague notion of "upstream" and "downstream" related to the
  202. direction of high-volume news flow.  To the extent that "upstream"
  203. sites decide what traffic they will carry for their "downstream"
  204. neighbors, those "upstream" sites have some influence on their
  205. neighbors' participation in Usenet.  But such influence is usually
  206. easy to circumvent; and heavy-handed manipulation typically results in
  207. a backlash of resentment.
  208.  
  209. PERIODIC POSTINGS
  210. -----------------
  211. To help hold Usenet together, various articles (including this one)
  212. are periodically posted in newsgroups in the "news" hierarchy.  These
  213. articles are provided as a public service by various volunteers.
  214. They are few but valuable.  Learn them well.
  215.  
  216. Among the periodic postings are lists of active newsgroups, both
  217. "standard" (for lack of a better term) and "alternative."  These
  218. lists, maintained by Gene Spafford, reflect his personal view of
  219. Usenet, and as such are not "official" in any sense of the word.
  220. However, if you're looking for a description of subjects discussed on
  221. Usenet, or if you're starting up a new Usenet site, Gene's lists are
  222. an eminently reasonable place to start.
  223.  
  224. PROPAGATION
  225. -----------
  226. In the old days, when UUCP over long-distance dialup lines was the
  227. dominant means of article transmission, a few well-connected sites had
  228. real influence in determining which newsgroups would be carried where.
  229. Those sites called themselves "the backbone."
  230.  
  231. But things have changed.  Nowadays, even the smallest Internet site
  232. has connectivity the likes of which the backbone admin of yesteryear
  233. could only dream.  In addition, in the U.S., the advent of cheaper
  234. long-distance calls and high-speed modems has made long-distance
  235. Usenet feeds thinkable for smaller companies.
  236.  
  237. There is only one pre-eminent site for UUCP transport of Usenet in the
  238. U.S., namely UUNET.  But UUNET isn't a player in the propagation wars,
  239. because it never refuses any traffic.  UUNET charges by the minute,
  240. after all; and besides, to refuse based on content might jeopardize
  241. its legal status as an enhanced service provider.
  242.  
  243. All of the above applies to the U.S.  In Europe, different cost
  244. structures favored the creation of strictly controlled hierarchical
  245. organizations with central registries.  This is all very unlike the
  246. traditional mode of U.S. sites (pick a name, get the software, get a
  247. feed, you're on).  Europe's "benign monopolies," long uncontested, now
  248. face competition from looser organizations patterned after the U.S.
  249. model.
  250.  
  251. NEWSGROUP CREATION
  252. ------------------
  253. The document that describes the current procedure for creating a new
  254. newsgroup is entitled "How To Create A New Newsgroup."  Its common
  255. name, however, is "the guidelines."
  256.  
  257. If you follow the guidelines, it is probable that your group will be
  258. created and will be widely propagated.
  259.  
  260. HOWEVER: Because of the nature of Usenet, there is no way for any user
  261. to enforce the results of a newsgroup vote (or any other decision, for
  262. that matter).  Therefore, for your new newsgroup to be propagated
  263. widely, you must not only follow the letter of the guidelines; you
  264. must also follow its spirit.  And you must not allow even a whiff of
  265. shady dealings or dirty tricks to mar the vote.  In other words, don't
  266. tick off system administrators; they will get their revenge.
  267.  
  268. So, you may ask: How is a new user supposed to know anything about the
  269. "spirit" of the guidelines?  Obviously, he can't.  This fact leads
  270. inexorably to the following recommendation:
  271.  
  272.  >> If you are a new user, don't try to create a new newsgroup. <<
  273.  
  274. If you have a good newsgroup idea, then read the "news.groups"
  275. newsgroup for a while (six months, at least) to find out how things
  276. work.  If you're too impatient to wait six months, then you really
  277. need to learn; read "news.groups" for a year instead.  If you just
  278. can't wait, find a Usenet old hand to run the vote for you.
  279.  
  280. Readers may think this advice unnecessarily strict.  Ignore it at your
  281. peril.  It is embarrassing to speak before learning.  It is foolish to
  282. jump into a society you don't understand with your mouth open.  And it
  283. is futile to try to force your will on people who can tune you out
  284. with the press of a key.
  285.  
  286. THE CAMEL'S NOSE?
  287. -----------------
  288. As was observed above in "What Usenet Is Not," Usenet as a whole is
  289. not a democracy.  However, there is exactly one feature of Usenet that
  290. has a form of democracy: newsgroup creation.
  291.  
  292. A new newsgroup is unlikely to be widely propagated unless its sponsor
  293. follows the newsgroup creation guidelines; and the current guidelines
  294. require a new newsgroup to pass an open vote.
  295.  
  296.  
  297. There are those who consider the newsgroup creation process to be a
  298. remarkably powerful form of democracy, since without any coercion, its
  299. decisions are almost always carried out.  In their view, the
  300. democratic aspect of newsgroup creation is the precursor to an
  301. organized and democratic Usenet Of The Future.
  302.  
  303. On the other hand, some consider the democratic aspect of the
  304. newsgroup creation process a sham and a fraud, since there is no power
  305. of enforcement behind its decisions, and since there appears little
  306. likelihood that any such power of enforcement will ever be given it.
  307. For them, the appearance of democracy is only a tool used to keep
  308. proponents of flawed newsgroup proposals from complaining about their
  309. losses.
  310.  
  311. So, is Usenet on its way to full democracy?  Or will property rights
  312. and mistrust of central authority win the day?  Beats me.
  313.  
  314. IF YOU ARE UNHAPPY...
  315. ---------------------
  316. Property rights being what they are, there is no higher authority on
  317. Usenet than the people who own the machines on which Usenet traffic is
  318. carried.  If the owner of the machine you use says, "We will not carry
  319. alt.sex on this machine," and you are not happy with that order, you
  320. have no Usenet recourse.  What can we outsiders do, after all?
  321.  
  322. That doesn't mean you are without options.  Depending on the nature of
  323. your site, you may have some internal political recourse.  Or you
  324. might find external pressure helpful.  Or, with a minimal investment,
  325. you can get a feed of your own from somewhere else. Computers capable
  326. of taking Usenet feeds are down in the $500 range now, and
  327. UNIX-capable boxes are going for under $2000, and there are at least
  328. two UNIX lookalikes in the $100 price range.
  329.  
  330. No matter what, though, appealing to "Usenet" won't help.  Even if
  331. those who read such an appeal are sympathetic to your cause, they will
  332. almost certainly have even less influence at your site than you do.
  333.  
  334. By the same token, if you don't like what some user at another site is
  335. doing, only the administrator and owner of that site have any
  336. authority to do anything about it.  Persuade them that the user in
  337. question is a problem for them, and they might do something -- if they
  338. feel like it, that is.
  339.  
  340. If the user in question is the administrator or owner of the site from
  341. which she posts, forget it; you can't win.  If you can, arrange for
  342. your newsreading software to ignore articles from her; and chalk one
  343. up to experience.
  344.  
  345. WORDS TO LIVE BY #1:
  346.  USENET AS SOCIETY
  347. --------------------
  348.   Those who have never tried electronic communication may not be aware
  349.   of what a "social skill" really is.  One social skill that must be
  350.   learned, is that other people have points of view that are not only
  351.   different, but *threatening*, to your own.  In turn, your opinions may
  352.   be threatening to others.  There is nothing wrong with this.  Your
  353.   beliefs need not be hidden behind a facade, as happens with
  354.   face-to-face conversation.  Not everybody in the world is a bosom
  355.   buddy, but you can still have a meaningful conversation with them.
  356.   The person who cannot do this lacks in social skills.
  357.  
  358.                                      -- Nick Szabo
  359.  
  360. WORDS TO LIVE BY #2:
  361.  USENET AS ANARCHY
  362. --------------------
  363.   Anarchy means having to put up with things that really piss you off.
  364.  
  365.                                      -- Unknown
  366. --
  367. Gene Spafford
  368. Software Engineering Research Center & Dept. of Computer Sciences
  369. Purdue University, W. Lafayette IN 47907-1398
  370. Internet:  spaf@cs.purdue.edu   phone:  (317) 494-7825
  371.