home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Media Share 9 / MEDIASHARE_09.ISO / mag&info / e_form11.zip / OVERBYTE.EXE / SID.DOC < prev    next >
Text File  |  1992-09-16  |  7KB  |  110 lines
  1.                      SID AVERY: THE PRINTS OF MOVIEDOM
  2.           
  3.                                By Jon Van Zandt
  4.           
  5.           
  6.                    The photograph on the cover of Sid Avery's book,
  7.           "Hollywood At Home," is one of his most famous ones - a 1952
  8.           portrait of Humphrey Bogart sitting on the floor reading to
  9.           his young son while a pregnant Lauren Bacall looks on and a
  10.           matching trio of big dogs sleeps benignly in front of them.
  11.           The photo resonates with security and solid family values -
  12.           until you look closely and notice that there are no pictures
  13.           on the walls, and just a few books in the built-in shelves
  14.           to the right of Bacall. Was Avery making a comment about the
  15.           Bogarts' lack of culture? And why were those dogs so quiet -
  16.           drugs in their meat, perhaps?
  17.                    "I'm constantly amazed at what critics and ordinary
  18.           viewers see in photographs," says Avery, a genial and
  19.           soft-spoken man of 74 whose portraits of movie stars at work
  20.           and at leisure now hang in museums around the world. "The
  21.           Bogarts had just moved into that house and hadn't finished
  22.           unpacking - which is why I had to work very hard to persuade
  23.           him to let me take any pictures at all. As for the dogs,
  24.           that's just the way they happened to fall asleep."
  25.                    During the 50 years he has been taking pictures of
  26.           movie stars - first for such now defunct American magazines
  27.           as the weekly Life, Look, Collier's and the Saturday Evening
  28.           Post; more recently as a director of commercials, industrial
  29.           films and documentaries - Avery has been described as a
  30.           subversive and a social critic by writers anxious to see
  31.           more in his photographs than he himself thinks is there. "My
  32.           job was to bring back as many story-telling pictures of that
  33.           person's life as I could persuade them to let me shoot," he
  34.           says. "People trusted me because they knew that I didn't do
  35.           sneaky pictures - didn't shoot over fences or from
  36.           helicopters or try to get them without their hairpiece on."
  37.                    It was this trust, Avery says, which let him get
  38.           access to even the legendary loners - stars like James Dean
  39.           and Marlon Brando. "I never overdirected people," he
  40.           explains. "I was working with very creative people, who had
  41.           a very good idea of what their persona was; it was my job to
  42.           let them be themselves.
  43.                    "When I walked into a house, I'd always say, 'What
  44.           are you doing now?' Brando said he was playing chess; then
  45.           he had to pack to go to New York. I asked if he minded if I
  46.           shot a few pictures while he did these things. Then, when he
  47.           saw that I wasn't being demanding or intrusive, I got him to
  48.           clean up his kitchen so that I could get a few shots of him
  49.           cooking. If I'd asked him to do that at the beginning, he'd
  50.           probably have thrown me out." The resulting pictures still
  51.           explode wth youthful energy, a fond reminder of Brando's
  52.           early gifts.
  53.                    In 1952, the Saturday Evening Post ran an article
  54.           about Rock Hudson, illustrated by a series of Avery's
  55.           pictures of a  party at Hudson's house. They featured
  56.           attractive young couples engaged in healthy American
  57.           activities like charades and barbecues. In the light of what
  58.           was to come - Hudson's announcement of his lifelong
  59.           homosexuality and his subsequent death from AIDS - does
  60.           Avery now feel he was being conned or used? "I suppose in
  61.           retrospect that the Hudson shooting was a kind of deception
  62.           on the part of his studio publicists, but I didn't know it
  63.           at the time," he says. "Don't forget, in those days most
  64.           stars were under contract to the major studios, and they did
  65.           pretty much what they were told."
  66.                    Working closely with movie stars led Avery to a few
  67.           lasting friendships, as well as at least one professional
  68.           dilemma. "Ernest Borgnine became a very close friend; my
  69.           wife and I were the only people outside the immediate family
  70.           to be invited to his wedding to Ethel Merman," he explains.
  71.           "I took some pictures for him, but when Life called and
  72.           offered lots of money for one of them I had to turn them
  73.           down."
  74.                    Avery's public pictures have gone from the pages of
  75.           magazines to the walls of museums and galleries around the
  76.           world, often attracting top prices. But without false
  77.           modesty, he finds himself still uneasy about the transition
  78.           from journalist to artist. "I've never felt that my
  79.           photographs were art," he says. "I feel that they reflect a
  80.           time and a place, and are records of the way people lived.
  81.           I've always admired more serious photographers: Irving Penn
  82.           was and is one of my idols."
  83.                    Much of his time these days - and a lot of the money
  84.           he has made over the years - is spent on a pet project, the
  85.           Hollywood Photographers Archives. "In the early 1980s,
  86.           friends started telling me about how the movie studios were
  87.           routinely dumping tons of photographs they didn't want any
  88.           more," he says. "I also knew from personal experience how
  89.           bad most photographers were about saving their own work.
  90.           Something had to be done to preserve those images of
  91.           Hollywood history, so I elected myself." The Archives now
  92.           leases rights to its thousands of pictures to magazines and
  93.           other media, bringing in money which allows Avery to donate
  94.           10,000 to 20,000 fresh prints to museums every year.
  95.                    It says a lot about Sid Avery that of all the
  96.           glamorous stars he has photographed in luxurious poses, his
  97.           personal favorite picture shows the elderly comic actor Ed
  98.           Wynn eating lunch during a break in the filming of The Diary
  99.           of Anne Frank in 1959. There are no fancy houses or pools
  100.           here; just an old man unwrapping a sandwich. "Here was a man
  101.           who had been one of the biggest stars in the world," Avery
  102.           says. "Now he was trying to make a comeback as an actor in
  103.           his old age. I was lucky enough to have caught that in my
  104.           picture."
  105.           
  106.                                       ENDS
  107.           
  108.           
  109.       Copyright (c) 1992 by OVERBYTE
  110.