home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Media Share 9 / MEDIASHARE_09.ISO / mag&info / e_form11.zip / OVERBYTE.EXE / BOYZ.DOC < prev    next >
Text File  |  1992-09-16  |  6KB  |  89 lines
  1.                  FIVE BLIND BOYS KEEP THE GOSPEL FAITH ALIVE
  2.           
  3.                             By Carol Burnside
  4.           
  5.           
  6.                    "This is like finding the source of the Nile!" a pop
  7.           music critic I know said, his eyes glowing, after having
  8.           been to his first concert by Clarence Fountain and the Five
  9.           Blind Boys of Alabama. "I mean, everything you need to know
  10.           about jazz, about rhythm and blues, about soul, even about
  11.           rock and roll, is right here!"
  12.                    Although they are billed as America's
  13.           longest-running gospel group, the Five Blind Boys do a lot
  14.           more than just sing gospel songs. A typical set might
  15.           include such gospel favorites as "How Great Thou Art" and
  16.           "Just A Closer Walk With Thee," but it could also feature a
  17.           heart-piercing version of "Danny Boy," a stirring "Battle
  18.           Hymn of the Republic," or a song from the very successful
  19.           Broadway musical "The Gospel at Colonus" - Sophocles'
  20.           "Oedipus the King" set in a Black Pentescostal Church - in
  21.           which the group starred and toured for several years.
  22.                    "If I do my job right and put together a good
  23.           program, everything falls into place," says the 59-year-old
  24.           Fountain, who started the Five Blind Boys 45 years ago at
  25.           the Talladega Institute For The Deaf and Blind in that small
  26.           Alabama city. "I always try to build on a gospel base, then
  27.           add some folk songs or whatever. Some gospel groups come up
  28.           fast, and then try to avoid singing about God. I don't want
  29.           to do that; I always want to do what I know about. We have
  30.           some new songs every time we go on tour: this time there are
  31.           four or five brand new ones, plus lots of rearrangements of
  32.           old favorites. But the end of the program is always a big
  33.           climax of the kind of gospel we grew up on - the kind that
  34.           gets folks up and out of their seats, clapping their hands."
  35.                    Fountain, the son of a poor family in Selma,
  36.           Alabama, went blind at the age of 2 from a disease he knows
  37.           only as "sore eyes." Five years later, he was sent to
  38.           Talladega, where enterprising teachers taught music by the
  39.           Braille method. "I didn't even know I could sing until I
  40.           went to that school, which was my first great stroke of
  41.           luck," he says. Listening to new gospel groups like the Soul
  42.           Stirrers (which featured a young Sam Cooke), the Dixie
  43.           Hummingbirds and the Sensational Nightingales on the radio
  44.           inspired Fountain and some of his schoolmates to form a
  45.           group called first the Happyland Singers and then the Five
  46.           Blind Boys of Alabama. "Nobody knew who we were, or cared,"
  47.           he says now. "Some nights we played to houses of maybe just
  48.           70 or 75 people. But we never considered giving up or
  49.           breaking up. We were doing what we wanted to do."
  50.                    Their first break came in 1949, when a record called
  51.           "I Can See Everybody's Mother But Mine" became a big hit.
  52.           Suddenly, the Five Blind Boys were the Flavor of the Month.
  53.           "Ray Charles's manager offered us a big deal to go on tour
  54.           with Ray - doing rock and roll, soul, everything but
  55.           gospel," Fountain recalls. The others were tempted, but
  56.           Fountain persuaded them to stick to what they knew and
  57.           loved. "I didn't want any fancy yachts or big Cadillacs. I
  58.           guess I didn't know much back then," he jokes.
  59.                    While other gospel singers such as Mahalia Jackson
  60.           and Andre Crouch began to appear on national television
  61.           programs during the 1950s and 60s, the Blind Boys became
  62.           cult favorites by staying pure. "We built our audience the
  63.           really hard way, night after night, town after town, from
  64.           one side of the country to the other," Fountain says. Those
  65.           tours gradually expanded to Europe - "where the pay is
  66.           better and they seem to value gospel music more than in the
  67.           States," says Clarence. "In countries where they don't have
  68.           gospel but people have heard about it, we get a tremendous
  69.           reaction. It might be a little harder to get the people up
  70.           and out of their seats, but I got a program that should do
  71.           it if anything can."
  72.                    Some of the original Five Blind Boys have been
  73.           changed or replaced over the years, but Fountain says that
  74.           four of the current group come from the same Talladega
  75.           Institute roots as the originals. And, like another
  76.           venerable American musical institution, New Orleans' famed
  77.           Preservation Jazz Band, there are plenty of good younger
  78.           musicians waiting in the wings. 
  79.                    But unlike other groups who capitilize on their
  80.           famous names by sending out two or three different sets of
  81.           performers, you'll never see a clone of the Five Blind Boys.
  82.           "I never would do that," Fountain says firmly. "You lose
  83.           that personal control, and it's never as good as the
  84.           original."
  85.           
  86.                                     ENDS
  87.           
  88.      Copyright (C) 1992 by OVERBYTE
  89.