home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Media Share 9 / MEDIASHARE_09.ISO / mag&info / e_form11.zip / OVERBYTE.EXE / BOOKS.DOC < prev    next >
Text File  |  1992-09-16  |  13KB  |  218 lines
  1.  
  2.  
  3.                       ON PAPER: REVIEWS OF RECENT BOOKS
  4.  
  5.  
  6.  
  7.           THE TRUELOVE, by Patrick O'Brian. W.W. Norton, $19.95, 256
  8.           pp.
  9.           
  10.                    What would you do if you suddenly discovered the
  11.           best novelist in the world? You'd try to tell all your
  12.           friends about him, of course. "His name is Patrick O'Brian,"
  13.           you'd begin. "He's a 77-year-old Irishman who has written 20
  14.           novels and lives in the South of France." Their eyebrows
  15.           would lift ever so slightly. "Twenty novels? Why haven't we
  16.           ever heard of him?" 
  17.                    "Well, his books were originally so badly published
  18.           in America that they were almost invisible," you'd start to
  19.           explain. "In the last few years, though, Norton has been
  20.           doing a fine job of correcting that."  "And just what kind
  21.           of novels does this O'Brian write?" they'd interrupt.
  22.           "Umm... sea stories, actually. His recent books have been a
  23.           series of grand adventures set in the British Navy beginning
  24.           in Lord Nelson's time, around 1800."
  25.                    "Did you say sea stories?," they'd bark. "Like those
  26.           Hornblower books, you mean?"
  27.                    "Yes and no. Forester was a good adventure writer,
  28.           and his stories have some fine action scenes. O'Brian has
  29.           those, too, but they're only a small part of the whole. His
  30.           books add up to a portrait of an entire world, containing
  31.           every single aspect of human life. What he's done, you see,
  32.           is to split his main character in two. One half is a hearty
  33.           man of action called Jack Aubrey, who has a splendid career
  34.           at sea but a chaotic, debt-ridden life on land; the other is
  35.           a weedy intellectual surgeon and spy named Stephen Maturin,
  36.           fascinated by science and philosophy. Their only real shared
  37.           interest - music - brings Aubrey and Maturin together, and
  38.           their friendship is forged by a series of adventures in
  39.           love, war and history."
  40.                    You stop for breath. Have your listeners' eyes begun
  41.           to glaze ever so slightly? "I know it sounds a bit hard to
  42.           believe," you persist. "But please trust me on this. Start
  43.           anywhere - with the first book in the series, MASTER AND
  44.           COMMANDER, where Aubrey and Maturin meet in Minorca; or leap
  45.           right in, say, with THE FORTUNE OF WAR, set in 1812, where
  46.           Jack and Stephen survive a fire at sea and a long struggle
  47.           in an open boat, only to be rescued by an American warship
  48.           and taken as prisoners to Boston..."
  49.                    The truth is that I - a 54-year-old urban Jew who
  50.           gets seasick on the trip to Catalina - am probably the least
  51.           likely person in the world to become a missionary for a
  52.           series of sea stories. But O'Brian hooked me a few pages
  53.           into the first book of his I ever read, and I've made many
  54.           converts since then. Now comes THE TRUELOVE, the 15th novel
  55.           in his Aubrey/Maturin opus, and I'm delighted to report that
  56.           it's a pure joy to read - on its own or as part of the
  57.           glorious whole.
  58.                    It was published in England as CLARISSA OAKES, which
  59.           probably sounded too Jane Austen-ish to American editorial
  60.           ears. But it's a perfect title, because the slim and lively
  61.           girl who stows away on the HMS Surprise as it sails from
  62.           Botany Bay is the real heart of O'Brian's moving and
  63.           more-than-usually erotic story. Her surprising and
  64.           mysterious past threatens the calm of Captain Aubrey's tight
  65.           ship, and the effect her presence has on everyone else
  66.           aboard gives O'Brian a chance to explore their characters in
  67.           exceptional depth.
  68.                    Forester fans shouldn't worry: there's plenty of
  69.           action, too, including a remarkable battle with a band of
  70.           cannibals in which O'Brian sums up all the horror in one
  71.           unforgettable image. But what lifts THE TRUELOVE into the
  72.           highest ranks of fiction past and present is what it shares
  73.           with the rest of its author's writing - page after page of
  74.           unmistakably original insights into the mysteries of the
  75.           world.                                     - DICK ADLER
  76.  
  77.  
  78.                   
  79.           DEFENDING BILLY RYAN, by George V. Higgins. Henry Holt;
  80.           S21.95
  81.           
  82.                    Remember those first George V. Higgins novels - "The
  83.           Friends of Eddie Coyle," "The Digger's Game" and "Cogan's
  84.           Trade" - when he seemed to be reinventing or at least
  85.           revitalizing the language before our eyes? Like David Mamet
  86.           in the theater, Higgins made us believe that this was the
  87.           way a restless, raffish, occasionally criminal kind of
  88.           people talked among themselves.
  89.                    It's hard to sustain that level of invention and
  90.           energy, of course, but there are flashes of it in "Defending
  91.           Billy Ryan," Higgins's 24th book and his third novel about
  92.           the faded but still resourceful Boston lawyer Jerry Kennedy.
  93.           At the end of what reads like a hyperextended saloon
  94.           narrative, you might find yourself asking, "What in hell was
  95.           that all about?" The outcome is never in doubt: you know
  96.           from the getgo that Kennedy manages to keep his client - a
  97.           totally crooked but well-connected politician - from the
  98.           jail sentence he so richly deserves. But in spite of the
  99.           lack of suspense or anything really resembling a plot, I
  100.           found myself hooked early on and delighted almost all the
  101.           way through - thanks largely to Higgins's uncanny ear for
  102.           the macabre rhythms of seedy lives.      - CAROL BURNSIDE
  103.           
  104.                                
  105.           WHITE JAZZ by James Ellroy; Alfred A. Knopf, $22; 349
  106.           pp.
  107.  
  108.                    James Ellroy's novels are violent and profane,
  109.           as black as noir gets before it crosses over into lunacy.
  110.           Taken as a whole, they are a roar of rage against a city,
  111.           the Los Angeles of the 1940s and 50s, where his mother was
  112.           murdered and he was sent spinning through years of poverty
  113.           and pain until his writing rescued him.
  114.                    But if that explains why Ellroy writes his
  115.           books, why do we read them with such growing fascination?
  116.           Starting with "The Black Dahlia" and moving on through "The
  117.           Big Nowhere" and "L.A. Confidential," swelling legions of
  118.           outwardly gentle readers have stumbled down his meanest of
  119.           streets, littered with hacked-off limbs, flayed corpses and
  120.           punched-out teeth, where sex is mostly sick and corruption
  121.           is a crust in the corner of every single shining eye.
  122.                     "White Jazz," the final volume in what has been
  123.           described as Ellroy's Los Angeles Quartet (Lawrence Durrell
  124.           and Paul Scott are probably spinning in their graves), goes
  125.           a long way toward explaining Ellroy's popularity and
  126.           illuminating his talent.
  127.                    His central characters - usually rogue cops -
  128.           have always been seriously flawed, but Lt. David Klein makes
  129.           them look like Dick Tracy. A former World War II hero and
  130.           lawyer, Klein heads up the LAPD's Administrative Vice
  131.           section in the autumn of 1958. He's also known to the likes
  132.           of Mickey Cohen, Sam Giancana and Howard Hughes as The
  133.           Enforcer - a stone killer who for a fee will break up a
  134.           strike, maim a man or shotgun him into eternity. In his
  135.           spare time, Klein and his sister Meg - the narrowly
  136.           unfulfilled love of his life - are major slumlords in
  137.           minority neighborhoods like Chavez Ravine, where the Dodgers
  138.           want to build their new stadium by evicting poor Mexican
  139.           families.
  140.                    Now it looks like Klein's luck has finally run
  141.           out. A U.S. Attorney named Welles Noonan thinks he's dirty
  142.           just because he tossed a punchy boxer out of a hotel window
  143.           as a mob favor and spoiled a Federal probe. His boss at the
  144.           LAPD, the seemingly straight arrow Chief of Detectives Ed
  145.           Exley, insists he take over a weird no-win burglary/dog
  146.           mutiliation case involving the Kafesjians, a nasty family of
  147.           drug dealers enjoying LAPD protection in return for selling
  148.           their wares to blacks only. His partner, Junior Stemmons,
  149.           appears to be running wild, intent on abetting Klein's
  150.           destruction. And he's fallen in love with Glenda Bledsoe,
  151.           the former hooker he's supposed to be snooping on for Howard
  152.           Hughes. 
  153.                    The fact that Ellroy makes us care what happens
  154.           to Klein as he fights to stay out of jail and alive is one
  155.           measure of his book's success. In a time in the life of Los
  156.           Angeles when corruption and racial hatred pollute the air
  157.           worse than any smog, Klein has a kind of bent purity of
  158.           vision that is at least partially redeeming.
  159.                    Another measure of his success is that Ellroy
  160.           appears to have invented a whole new language with which to
  161.           reveal his visions of crime and corruption. "White Jazz" is
  162.           written in a wired, terse, stripped-down mixture of brain
  163.           flashes and adrenaline, occasionally broken up with
  164.           clippings and headlines from newspapers and a magazine
  165.           called "Hush Hush" which echoes the infamous "Confidential."
  166.           It's Dos Passos on speed - with Celine peering in through
  167.           the keyhole and writing everything down while hot jazz plays
  168.           in the background. 
  169.                    Here's a sample from very early in the book, yet
  170.           already so packed with references that it makes no story
  171.           sense unless you've paid attention to what went before:
  172.                    "New money - spend it smart. Think smart:
  173.                    "Nail Glenda Bledsoe fast. Let Junior carry some
  174.           Kafesjian weight - hope his f...-up string ended. Figure out
  175.           that Darktown tail, stay tailless.
  176.                    "Instinct: Exley wouldn't rat me on Johnson.
  177.           Logic: he destroyed the coroner's file; I could rat him for
  178.           a piece of Diskant. Instinct: call his Kafesjian fix
  179.           PERSONAL. Instinct - call me bait - a bad cop sent out to
  180.           draw heat..."
  181.                    A few pages later, the jazz refrain enters:
  182.                    "Bido Lito's, 68th and Central - closed. Mark
  183.           it: a lead on crazy man Junior.
  184.                    "I staked the parking lot - no suspicious sh.t -
  185.           music out a door down the block. Squint, catch the marquee:
  186.           'Club Alabam - Art Pepper Quartet Nitely.' Art Pepper -
  187.           'Straight Life' - a Tommy K. smashed record.
  188.                    "Strange music: pulsing, discordant. Distance
  189.           distorted sounds - I synced a beat to people talking on the
  190.           sidewalk. Hard to see faces, easy to imagine them: I made
  191.           all the women Glenda. A crescendo, applause - I hit my
  192.           brights to get a real look. Too bright - jigs passing a
  193.           reefer - gone before I could blink.
  194.                    "I pulled up and walked in. Dark - no
  195.           doorman/cover charge - four white guys on stage, backlit.
  196.           Sax, bass, piano, drums - four beats - not music, not noise.
  197.           I bumped a table, bumped a left-behind jug.
  198.                    "My eyes adjusted - bourbon and a shot glass
  199.           right there. I grabbed a chair, watched, listened..."
  200.                     You might think that 300-plus pages of this kind
  201.           of stylistic shorthand would prove wearing and distracting,
  202.           but in fact for me it makes "White Jazz" Ellroy's best book
  203.           so far. By squeezing down every act of violence and
  204.           depravity - and there are many such acts - into essential
  205.           images, he makes them bearable and even understandable
  206.           without sanitizing them out of existence. By speeding up the
  207.           time between the stations of Dave Klein's cross, he
  208.           increases the feeling of pressure on him - from outside as
  209.           well as from the tiny part inside him that can still feel
  210.           uncorrupted emotion.                        - DICK ADLER
  211.           
  212.                                    ENDS
  213.  
  214.    Copyright (C) 1992 by OVERBYTE
  215.  
  216.            
  217.  
  218.