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Text File  |  1994-03-26  |  3KB  |  54 lines
  1. Subject: N-1-4-020.22
  2.  
  3. Sciene & Technology Information for Developing Countries
  4. Wendy White
  5. <WWHITE%NAS.BITNET@vtvm2.cc.vt.edu>
  6.  
  7.  
  8. "Research questions are best tackled where the problems exist,"
  9. concludes Dr. Aiah Gbakima in an article he wrote recently in IDRC Reports.
  10. Yet Dr. Gbakima was conducting his research as a Senior Fulbright Research
  11. Fellow at Johns Hopkins University, not in his native Sierra Leone.  He wrote,
  12. "The immediate access to information, superb facilities, and supportive
  13. faculty members enable me to conduct my research without distraction on
  14. onchocerca volvulus, the parasite causing river blindness that affects 17
  15. million people worldwide."
  16.  
  17. Distractions?  Dr. Gbakima does not mean the distractions of ringing
  18. telephones, urgent e-mail, or stacks of journals waiting to be read.  He is
  19. speaking of the kinds of "distractions" I, too, have witnessed throughout the
  20. South.
  21.  
  22. Dr. Gbakima said that on his university campus in Sierra Leone, "running
  23. water is only available for less than two hours a day. ... Electricity is
  24. supplied for only five hours each day, from 7:00 PM to midnight.  Power surges
  25. can damage what equipment is available and there are no spare parts to fix
  26. it."
  27.  
  28. Salaries of scientists in the South cannot always support family life.
  29. Run-away inflation absorbs any salary increases that are given.  Many
  30. researchers must resort to second and third jobs in order to provide for their
  31. families, thus compromising time that could be devoted to research.
  32.  
  33. To compete for scarce research funds, researchers must face the
  34. bureaucratic hassle of dealing with donors and their own governments.  Only
  35. the heartiest and feistiest researcher can survive the battle of competing for
  36. research grants.
  37.  
  38. Add to these "distractions" the burdens of poor communication systems --
  39. and I don't mean simply poor telephones.  Transport is limited, roads are bad,
  40. fuel is scare.  Dr. Gbakima relates, "I lived on a university campus some 140
  41. km from Freetown and I had to make a six-hour round trip to the city to phone
  42. overseas collaborators.  Calls may get through after hours of waiting, but
  43. sometime the connection is never made.  Information that could be simply
  44. obtained by a phone call can take days, weeks, or even months to arrive,
  45. depending on its source."
  46.  
  47. It is no wonder, then, that qualified and talented researchers become
  48. discouraged and look for jobs overseas.  This "brain drain", though, has
  49. terrible adverse effects on research capacity building in the South.  The
  50. projects on which I and many others are engaged are looking for ways to stop
  51. this drain through the provision of low-cost but high-performance information
  52. technologies.  Providing a means to communicate is one of the most important
  53. steps to be taken in improving the research environment in the South.
  54.