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Text File  |  1994-03-26  |  7KB  |  120 lines
  1.  
  2.  
  3. N-1-1-020.55.1  Internet and Environmental Law
  4. by John E. Bonine*, <jbonine@oregon.uoregon.edu>
  5.  
  6.  
  7. John Muir, nineteenth century naturalist, once wrote that when you
  8. take hold of anything in this world, you find that it is hitched to
  9. everything else.
  10.  
  11. A growing number of young environmental lawyers and public interest
  12. scientists around the world are putting this principle of ecology to
  13. use in the Information Age.  They are using electronic mail and
  14. computer conferencing to obtain information transnationally that
  15. before now has been largely unobtainable in their own countries.  With
  16. this information and advice, they are rewriting the book on
  17. environmental law in the developing world.
  18.  
  19. Environmental Law Alliance Worldwide (E-LAW), formed by public
  20. interest lawyers from Peru, Ecuador, Australia, Malaysia, Indonesia,
  21. the Philippines, Sri Lanka, and the U.S., recently began operation.
  22. Members of E-LAW are committed to helping get good science and legal
  23. information into the hands of lawyers (often volunteers) who are
  24. representing citizen groups at the grassroots level.  Their goal is
  25. that government policies will be made with the full participation of
  26. those affected by pollution and environmental harm, and that
  27. environmental laws will be properly enforced.
  28.  
  29. After receiving a grant in late 1990 to get the Alliance off the
  30. ground, the E-LAW members decided that rapid, cheap communications
  31. through e-mail had to be at the heart of their work.  For their
  32. initial e-mail and conferencing host, they selected Pegasus in
  33. Australia and Econet/Peacenet in the U.S. (a project of the nonprofit
  34. Institute for Global Communications (IGC) and member of the
  35. Association for Progressive Communications (APC)).  Within a few
  36. months they had E-LAW offices in Malaysia, the Philippines, Australia,
  37. and the U.S.  online through national packet-switching networks.
  38.  
  39. Other countries have proved to be much more difficult.  The greatest
  40. quantitative difference in environmental protection through
  41. information exchange can be obtained in those countries that have the
  42. least access to computer networks.  When the barriers of cost and
  43. technology are high, successfully leaping those barriers with
  44. environmental law and science information can be like a drink of water
  45. to a parched person.  Consequently, E-LAW participants found that to
  46. link together they would have to use whatever computer links were
  47. available, and ask for help where none exists.
  48.  
  49. In Ecuador E-LAW has been working to get connected through Ecuanex, an
  50. academic and nonprofit uucp network partially funded by the United
  51. Nations Development Programme.  In Peru the public interest lawyers
  52. are waiting for the final steps in setting up PeruNet to be completed.
  53. E-LAW's public environmental law discussion conference is now carried
  54. through Internet/Bitnet/Fido links to three dozen bulletin boards in
  55. Germany, Austria, and Switzerland on ComLink, and is now being started
  56. on Worknet in South Africa and Mango in Zimbabwe.
  57.  
  58. The conventional wisdom said that Sri Lanka is impossible.  But
  59. monitoring of a mailing list devoted to technical discussions of
  60. low-cost e-mail revealed that a new academic and research UUCP network
  61. is being established in Sri Lanka (LankaNet).  E-LAW moved quickly to
  62. get hooked up and professors at the University of Moratuwa cooperated.
  63. In the Philippines, the E-LAW offices has experimented with FidoNet as
  64. a possibly cheaper alternative to direct calls to Econet.
  65.  
  66. Meanwhile, international networking expert Randy Bush of Portland,
  67. Oregon, has been advising the non-technical E-LAW users in Eugene
  68. about adopting a more distributed approach through the Internet,
  69. Bitnet, and UUCP, particularly where the APC systems do not reach.
  70. Working with Econet, he has designed a linked mailing list that will
  71. allow E-LAW's discussion conferences on Econet to be networked through
  72. the Internet to quite remote sites, despite the e-mail-only
  73. connection.
  74.  
  75. Does all this make any difference?  Owls in Australia and Amazonian
  76. Indians in Ecuador would be likely to say yes.  An urgent request was
  77. flashed to E-LAW U.S. in August for information that would help an
  78. Australian barrister protect the Sooty Owl and 24 other sensitive
  79. species in a State Forest.  In response, a U.S. scientist who had
  80. worked extensively on both the Northern Spotted Owl of the Northwest
  81. U.S. and the Sooty Owl in Australia produced decisive evidence.  A
  82. court granted an injunction against the logging in late September.
  83. The court's ruling that the government was violating a variety of
  84. environmental laws has been called one of the most significant in
  85. Australian environmental history.
  86.  
  87. Ecuadorian public interest lawyers have been fighting to prevent oil
  88. drilling in a National Park in the Amazon considered to be the most
  89. biologically diverse on the planet.  They uncovered information on
  90. improper interferences in the Ecuadorian judicial system by certain
  91. foreign oil companies, drew up a complaint to the U.S. government, and
  92. publicized the complaint worldwide on computer networks.  Combined
  93. with other activities by rainforest protection groups, it appears that
  94. these efforts had something to do with the announcement in October by
  95. the major North American oil company seeking drilling permission that
  96. it would not pursue the project.
  97.  
  98. Other public interest lawyers are seeking information on the safety of
  99. planned nuclear plants in Asia, on health effects of a plastics
  100. production process in Sri Lanka, and on threats to still other
  101. National Parks in South America and Central America.  The thirst will
  102. not soon be sated.  Once the information stream starts trickling
  103. through the Internet, Bitnet, UUCP, FidoNet, and APC systems into a
  104. region, numerous nonprofit groups and their public interest attorneys
  105. quickly line up to drink from it.
  106.  
  107. In the end, environmental policy decisions will be made by the
  108. governments, courts, and peoples of each country.  But until now there
  109. has been an imbalance in information and persuasion.  Those who build
  110. or operate industrial or development projects have had worldwide
  111. resources to press their points of view.  They could even (as in the
  112. case of toxic dumping in the Third World) roam the world searching for
  113. countries where information about possible dangers is the most absent.
  114. Now, those who question the safety or environmental impacts of unwise
  115. projects are catching up, and the nonprofit computer networks like the
  116. Internet are providing the essential basis for changing the balance.
  117.  
  118.  
  119. * Professor of Law, University of Oregon
  120.