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Text File  |  1992-11-03  |  3KB  |  62 lines
  1. September 24, 1991
  2.  
  3. Memorandum to:    Members of the X Consortium
  4.  
  5. Subj: U. S. Patent No. 4,555,775 (Pike), Issued to AT&T on November 26, 
  6. 1985 for "DYNAMIC GENERATION AND OVERLAYING OF GRAPHIC WINDOWS"
  7.  
  8. In February 1991, AT&T sent letters to MIT and to members of the X
  9. Consortium, notifying the community that the "backing store"
  10. functionality available in the X Window System is an implementation of
  11. a patented AT&T invention, and that consequently, companies or
  12. institutions commercially marketing or internally developing products
  13. based on an X Window System implementation will need a license from
  14. AT&T.  Since MIT developed the X Window System and distributes it
  15. widely, we were deeply concerned by AT&T's action, and we conducted a
  16. thorough technical analysis of the patent and similar window system
  17. technology.  MIT also retained counsel to provide us with an expert
  18. legal opinion.  Both our technical analysis and the legal opinion
  19. conclude that AT&T's claim with respect to the X Window System cannot
  20. be sustained.
  21.  
  22. Patent #4,555,775 was applied for in 1982 by Robert Pike and issued in
  23. 1985 to his employer, Bell Laboratories.  It describes a variation of
  24. graphics drawing algorithms that enables a single display screen to
  25. support overlapping windows, in which several programs can be active
  26. simultaneously.  It is our opinion that this same capability was
  27. present in window systems that predated the Bell Laboratories' work.
  28.  
  29. The Bell Laboratories' work, the X Window System, and previous window
  30. systems all use different variants of the same basic methodology
  31. (storing obscured regions of windows as off-screen bit maps).  Both
  32. our legal and technical analyses agree that each of the patent's
  33. claims is either so broad as to have been anticipated by prior art, or
  34. so narrow as to apply only to the `775 patent's specific algorithm and
  35. not to the X Window System.
  36.  
  37. AT&T has requested the Patent Office to open the `775 patent for
  38. reexamination, which will give AT&T an opportunity to clarify the
  39. patent's claims.  We hope that AT&T will seek there to recognize the
  40. contribution of the work on which it is based while not casting its
  41. claims beyond the specific methodology involved.  MIT is very willing
  42. to work with AT&T toward reaching this goal and is exploring ways in
  43. which this can be done.
  44.  
  45. From a broader perspective, the confusion over the `775 patent
  46. illustrates the difficulties raised by the increasing number of
  47. patents issued on software technology.  We would welcome the
  48. opportunity to join with AT&T, other companies, and the university
  49. community to explore ways to alleviate these problems.  Software is an
  50. area in which prior art is often difficult to identify and in which
  51. obviousness differs significantly from one perspective to another.
  52. The recent proliferation of software patents is creating pressure on
  53. software developers to seek patent protection for straightforward
  54. ideas, and increasing pressure to claim broad applicability of
  55. software patents, well beyond the scope of any original invention.
  56. These practices introduce a chilling effect on university research,
  57. and they undermine our ability to pursue ideas in a free and open
  58. climate.  In as much as these practices attack the university's
  59. central goals and its obligation to disseminate information, they are
  60. a matter of utmost seriousness to MIT.
  61.  
  62.