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Internet Message Format  |  1995-07-20  |  17KB

  1. Path: usenet.ee.pdx.edu!news.reed.edu!nntp.teleport.com!psgrain!reuter.cse.ogi.edu!uwm.edu!vixen.cso.uiuc.edu!news.ecn.bgu.edu!feenix.metronet.com!uunet!in1.uu.net!not-for-mail
  2. From: simonj@rh.wl.com (Jeff Simon)
  3. Newsgroups: rec.games.frp.archives
  4. Subject: Story:  The Outlander  Chapter 8a
  5. Followup-To: rec.games.frp.misc
  6. Date: 18 Jul 1995 08:03:19 -0400
  7. Organization: Parke-Davis Rochester
  8. Lines: 402
  9. Sender: smm@uunet.uu.net
  10. Approved: smm@uunet.uu.net
  11. Distribution: world
  12. Message-ID: <3ug7u7$4lv@rodan.UU.NET>
  13. NNTP-Posting-Host: rodan.uu.net
  14.  
  15.  
  16.  
  17.  
  18. ***********************************************************
  19. What has gone before:  The mysterious outlander known as
  20. Jake Shade has become embroiled in a struggle with numerous
  21. dark factions; all of them trying to seize possession of a
  22. talisman that is in the hands of a female thief by the name
  23. of Yvette Anastel.  Shade has thwarted the plans of Falchion,
  24. Leader of the Thieve's Guild, one too many times.  The Crime
  25. Lord orders the death of the outlander, sending a band of
  26. professional assassins and former commandoes to do the job.
  27. Already weakened by a prior ambush, Shade manages to defeat
  28. the eight warriors in a bloody battle, but his injuries from
  29. that combat may prove to be fatal . . . .
  30. ************************************************************
  31.  
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  33.  
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  36.  
  37.  
  38.        Chapter 8:  A Time to Heal
  39.  
  40.  
  41.  
  42.  
  43.  
  44.  
  45.      The streets of Generica was quiet on this night, almost
  46. peaceful.  On the Avenue of Unforgotten Heroes the light of 
  47. multiple moons bathed the street in an almost Faerie-like glow.
  48. A half-starved tomcat foraged in a pile of garbage that had
  49. spilled out of a dank alleyway.  The sounds the cat made as
  50. it scratched at the pile of trash were magnified by the still
  51. air of the empty streets, but no one was around to hear them.   
  52.      Suddenly, the cat looked up.  Its ears flicked rapidly
  53. as they registered the sounds of someone approaching. The
  54. cat flattened itself, every feline muscle tensed to run as a
  55. shadowy figure drew haltingly near.  The man - for it was a
  56. man - paid the animal no heed as he walked past it, his gait
  57. slow and uneven, broken now and again by a stumble.
  58.      The tomcat watched with unblinking yellow eyes as the
  59. man gradually disappeared into the distance.  A tantalizing
  60. odor fell upon its nostrils, drawing it irresistably to the
  61. middle of the street.  The cat crouched down next to where
  62. the man had passed by and began lapping at a splash of red
  63. which gleamed there, wetly.
  64.  
  65.  
  66.      Jake Shade forced his legs to keep moving.  He walked
  67. through streets that seemed wrapped in fog, unsure whether
  68. the mists were real or an phantasm conjured by his dying 
  69. senses.  With each step, his body screamed in agony; but he
  70. did not stop. One of the things that Shade had learned in his
  71. long life was that pain, if it could not be ignored, could at
  72. least be kept at at bay.  But in the end, even the willpower
  73. of the immortals is finite.  At last Shade could walk no 
  74. further, his legs buckled and he fell against one of the
  75. statues that lined the avenue.  He looked up with a painful
  76. effort and gazed into the impassive stoney countenance of 
  77. Mesner the Immense.  It was the monument under which he
  78. had slept on his first night in the city of Generica.
  79.  
  80.     "Hello there, Mesner old pal," Shade gasped, collapsing
  81. at the statue's feet.  He sprawled there helplessly, looking
  82. up at Mesner's remote features.  The statue's face blurred
  83. as he faded into darkness . . . .
  84.  
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  98.      Yvette had been prowling the streets for hours and frus-
  99. tration was beginning to set in.  She had awakened in her dark
  100. room at the Fastness filled with a dire certainty that the
  101. outlander who had saved her life was now in danger of losing
  102. his own.  Her vision had led her to a quiet bridge spanning
  103. the Ceruputhon, the river which flows through Generica. There
  104. was no trace of the outlander, but there was a trail of blood
  105. which led back in the direction of the Mage's Academy.
  106.      It was several hours after midnight by the time Yvette 
  107. followed the trail back to its end - or rather, beginning.  A
  108. narrow side street off the main avenue led her to a small arch-
  109. way.  That archway in turn led to a courtyard. She could smell
  110. the death within that space even before she walked through the
  111. arch.  The stones of the courtyard had been drenched as if by
  112. a sudden red rain, and the raven-haired thief cringed as her 
  113. feet came up from the cobblestones sticky with blood that was
  114. almost, but not quite, dry. 
  115.      Seven bodies lay scattered about the courtyard, the light
  116. of the two moons directly overhead sufficient to reveal the 
  117. terrible manner in which each had died.  Arms tight with horror,
  118. Yvette forced herself to turn over the bodies and look into the
  119. face of each one. It was not a pleasant experience.
  120.     The outlander was not among the dead, and her heart skipped
  121. a beat with a sense of relief.  She scrubbed angrily at her eyes
  122. with the back of one wrist, at a loss to explain why she cared
  123. so much for the fate of a man she had met only once before. Her
  124. brother, Winder, was not one much given to emotions of a gentle
  125. sort.  No doubt he would have had something fittingly sarcastic
  126. to say if he had been able to see his sister at that moment. 
  127.      Yvette was beyond caring.  Two nights ago she had learned
  128. something important about herself.  For a year, all her hopes and
  129. dreams had lain in ashes.  But somewhere within herself, hidden
  130. within a heart she had thought completely desolate and barren,
  131. she had discovered a place still capable of light and hope.  In
  132. that secret garden of her soul, something had at long last taken
  133. root and begun to bloom.  It was the only thing of beauty that 
  134. she had, and she intended to die before letting it go.
  135.  
  136.  
  137.      The jingling of a small bell caught her attention.  It 
  138. was coming from the street just outside the courtyard.  She
  139. crept to the archway with the stealth of a shadow and looked 
  140. out.
  141.      Up the street, in the opposite direction from the one
  142. she had taken, a massive black coach stood.  Two dark figures
  143. in hooded cloaks were loading something big into the back of
  144. the evil-looking conveyance.  One of the figures got into the
  145. hearse-like coach along with whatever it was they had loaded
  146. inside.  The figure still standing in the street handed some-
  147. thing to its partner inside.  A gasp tore itself from Yvette's
  148. throat.  The object was a human head, eyes gleaming glassily
  149. as they stared into the moonlight.
  150.      The sound of Yvette's involuntary intake of breath 
  151. caused the hooded figure to turn in her direction.  Heart
  152. hammering against her breastbone, the young woman pressed
  153. herself even further into the shadows. She breathed a silent
  154. prayer to Grauna that her white nightgown would not give
  155. her away.  The Patron Saint of Thieves must have been
  156. listening to her that night; for the cloaked figure turned
  157. back and clambered aboard that evil-looking coach.  Yvette
  158. let out a sigh of relief.
  159.      A whip cracked and the carriage clattered away noisily.
  160. The small bell jingled over the thunder of hoofbeats as it 
  161. departed, sounding curiously flat and out of tune.  Yvette
  162. stayed in the shadows until the only sound she could hear 
  163. was the sound of her own breathing.     
  164.      She stepped out into the street.  A trail of blood led 
  165. from the archway to the spot where the coach had been parked.
  166. The mysterious hooded figures had been loading a body into the
  167. evil-looking conveyance.  She knew that it was not the body
  168. of the outlander, it had been too massive, almost ogre-sized.
  169.     Yvette now knew that her vision of the outlander's peril had
  170.  been a true one.  She knew that he had managed to survive
  171. this melee at least.  If the trail of blood was his, he was no
  172. doubt seriously injured and his life still in jeopardy.   She 
  173. wrapped  her hand around the talisman she wore around her
  174. neck, and set out into the night once more.
  175.  
  176.  
  177.  
  178.  
  179.  
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  181.         *******************************
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  186.  
  187.  
  188.  
  189.     HE REACHED FOR THE RIPPLING SILVER MOON AS HE HAD
  190.     NEVER REACHED FOR ANYTHING BEFORE... HIS WOUNDS
  191.     SCREAMED IN SAVAGE PROTEST BUT HE REFUSED TO LET
  192.     THE PAIN MASTER HIM. HIS RIGHT ARM STRAINED UPWARD,
  193.     UPWARD UNTIL IT REACHED THAT IVORY DISK, SHATTERING
  194.     THAT WHITE IMAGE INTO SHARDS OF SILVER LIGHT. HIS
  195.     HEAD BROKE THE SURFACE OF THE CERUPUTHON JUST BEHIND
  196.     HIS ARM AND HE GASPED IN HUGELY.   AIR!  SWEET AIR!
  197.     FOR AN INSTANT HE GLIMPSED A FLAT-CHEEKBONED FACE
  198.     WITH DEAD GRAY EYES STARING DOWN AT HIM FROM THE 
  199.     BRIDGE UP ABOVE. TEETH FLASHED DIMLY IN A NASTY, 
  200.     MALICIOUS SMILE, THEN THE SODDEN WEIGHT OF HIS 
  201.     CLOTHING DRAGGED HIM BENEATH THE SURFACE ONCE MORE.
  202.  
  203.                     THE GENTLE GRIP OF THE WATER MADE HIM FEEL WEIGHTLESS
  204.     BUT HE KNEW THE EVIL LIE THAT LAY BEYOND THAT CRUEL
  205.      ILLUSION.  HE STRUGGLED TO TEAR OPEN THE CLASP TO HIS
  206.     CLOAK AND CURSED HIS USELESS LEFT ARM UNTIL FINALLY, 
  207.     FINALLY THE CLOAK CAME FREE. HIS BUOYANCY INCREASED
  208.     IMMEDIATELY BUT THE SILVER SURFACE WAS SO FAR ABOVE
  209.     HIM NOW.  HIS LUNGS BURNED, HOW THEY BURNED!  BROKEN
  210.     RIBS TWITCHED AGAINST THOSE HEAVING ORGANS, SETTING
  211.     NERVES AFLAME IN A THOUSAND DIFFERENT MESSAGES OF 
  212.     PAIN.  HIS THROAT HITCHED, DESPERATE TO INHALE AND 
  213.     - What was that?!? - HE KNEW IT WOULD BE ONLY ANOTHER
  214.     MOMENT OR MAYBE TWO BEFORE THE COLD RIVER WOULD POUR
  215.     INTO HIS LUNGS LIKE RELENTLESS, DARK THUNDER BRINGING
  216.     OBLIVION - something solid underneath the fingers of his right
  217.      hand! - AND A COLD, COLD GRAVE HERE IN THIS GOD-FORSAKEN
  218.     LAND HE HAD NEVER HEARD OF, FAR AWAY FROM EVERYTHING 
  219.     THAT HE HAD EVER LOVED - It was one of the bridge supports! -
  220.     AND THE GRATING VOICE OF A LONG DEAD CENTURION WAS
  221.     SCREAMING OVER THE POUNDING OF THE BLOOD IN HIS HEAD,
  222.     SCREAMING: PULL! YOU FEEBLE BASTARD, YOU MISERABLE
  223.     MAGGOT,  YOU WORTHLESS PIECE OF SHIT, PULL! AND HE WAS
  224.     PULLING BECAUSE THOSE CENTURIANS WOULD KICK YOUR 
  225.     ASS AND GRIN WHILE THEY WERE KICKING IT AND THE  WATER 
  226.     WAS IN HIS NOSTRILS AND HIS THROAT HITCHED FOR THE LAST 
  227.     TIME BEFORE HE INHALED GREAT LUNGFULS OF STINKING
  228.     RIVER WATER AND HE KNEW IT WOULD MEAN DEATH BUT HE
  229.     COULDN'T HELP IT AND THIS WAS IT AND WYNEEVE,  I'M SO 
  230.     SORRY --   HIS HEAD BROKE THE SURFACE ONCE MORE! 
  231.  
  232.     
  233.     AND NOW THE HARDEST PART, OH JAKE ONLY ONE IN A 
  234.     THOUSAND MEN COULD HAVE THE GUTS, THE WILLPOWER,
  235.     THE CONTROL, BUT BREATHE SLOW, FIGHT THAT SCREAM-
  236.     ING URGE TO GASP LOUDLY, BRING THAT AIR IN WITH A
  237.     HISSING BREATH THAT WAS ALMOST A SOB AND AGAIN AND
  238.     AGAIN AND KEEP IT QUIET BECAUSE UP ABOVE *HE* IS
  239.     WAITING WITH THAT BLADE SO SHINY, SO BRIGHT, LIKE 
  240.     SHARDS OF SILVER LIGHT ON THE SURFACE OF THE 
  241.     CERUPUTHON--
  242.     
  243.  
  244.  
  245.  
  246.      Shade lurched out of unconsciousness, certain that he
  247. had heard someone approaching.  He listened closely and heard
  248. the sound again.  A grinding noise, coming from above him. He
  249. looked up and saw the statue of Mesner the Immense tilt its
  250. head and look down upon him.
  251.  
  252.     "Jake, Jake.  You're not looking too good." Mesner chided
  253. him sorrowfully.
  254.  
  255.      Shade, who did not act the least bit surprised to be 
  256. addressed by a monument, said nothing for a moment.  The
  257. outlander grinned up at Mesner with red-streaked teeth. 
  258. He had to swallow blood before he could reply.
  259.  
  260.      "I've been worse off," Shade pointed out to the statue
  261. looming over him.  His bravado sounded somewhat weak even
  262. to his own ears.
  263.  
  264.      The statue did not reply immediately.  A light rain
  265. began to fall.  Shivering, Shade cried out at the pain the
  266. movement caused him.
  267.  
  268.      "That was far away, a long time ago, and a completely
  269. different set of circumstances." Mesner finally opined 
  270. to the outland warrior laying at his feet.
  271.  
  272.     This time it was Shade who did not reply for a while.  
  273. When he spoke the words were halting, bitten out between
  274. bursts of pain.
  275.  
  276.      "I don't heal as quickly in Generica," Shade whispered.
  277. "It's like all the magic from Aurauna is unraveling as I 
  278. spend more time here."  It was hard to tell if Shade's
  279. statement was an observation or a complaint.
  280.  
  281.     "If your curse was truly lifted as Thastorian claimed
  282. it was, you would heal at the same rate as any other man,"
  283. Mesner pointed out.
  284.  
  285.      "I should have just melted those mercs into broth,"
  286. Shade said in a remorseful tone of voice, dimly aware that
  287. he was changing the subject.
  288.  
  289.      "Or used that spell where all their major bones turn
  290. into venomous, carnivorous eels." Mesner reminisced. "that
  291. one never failed to leave them rolling in the aisles."
  292.  
  293.      Shade laughed weakly.  "Yeah, that was always one of my 
  294. favorites too."
  295.  
  296.      "So why didn't you do it?" Mesner wanted to know.  "Why 
  297. didn't you take the easy way out?  Assassins deserve no
  298. better.  
  299.  
  300.      "Those men weren't Mages," Shade answered. "Warriors
  301. are to be faced with steel, not spells."
  302.  
  303.      "Look what honor has gotten you," Mesner sneered. 
  304. "Almost killed, thrown off a bridge and almost drowned,
  305. forced to break into a merchant's shop like a common thief
  306. in the middle of the night to steal a dry cloak.  How far
  307. the mighty have fallen."
  308.  
  309.     Shade had no immediate answer.  The beads of falling
  310. mist collected on his cloak, shining in the moonlight like
  311. tiny diamonds. The outlander watched them as they multiplied.
  312.  
  313.      "It was the big guy," Shade told Mesner at last.  "The
  314. one with the sixty pound iron quarterstaff."  The outlander's
  315. left arm throbbed as he recalled that fearsome weapon.
  316.  
  317.      "I could tell that it was killing him to sell his arm
  318. like that," Shade mused.  "It was in his eyes.  I don't think
  319. he liked the idea of being a hired blade.  I would have hated
  320. to kill a man of honor in a dishonerable fashion."
  321.  
  322.      "A man of honor in a dishonorable profession," Mesner
  323. mused thoughtfully.  "It doesn't sound too likely."
  324.  
  325.      Jake used the last of his strength to turn over onto
  326. one side.  The broken ribs on that side screamed in silent
  327. protest, but there was no other way he could prevent his
  328. unpunctured lung from filling with blood.  It was a few
  329. moments before he could continue the conversation.
  330.  
  331.      "What do you know about it, Mesner?" he asked the statue
  332. bitterly.  "You've been dead for a hundred and fifty years."
  333.  
  334.      "You're just jealous of my unique perspective." Mesner 
  335. told him.
  336.  
  337.      "Well, I think that I might be sharing that perspective
  338. with you before much longer," Shade admitted.
  339.  
  340.      "The healing hasn't started yet," Mesner observed.  "Do
  341. you think that the curse has been lifted?" 
  342.  
  343.      "Yeah.  Things are getting worse.  I can't feel my legs 
  344. anymore."
  345.  
  346.       "You sound like you don't quite know how to feel about
  347. that," Mesner observed.
  348.  
  349.      Shade thought about the statue's last remark.  His 
  350. thought processes seemed to be winding down like an old 
  351. clock, getting slower and slower. He wondered belatedly if
  352. the temperature ouside was dropping or if it was just his
  353. body cooling down as his blood drained away.
  354.  
  355.     "I guess it would be a good thing if my curse were lifted,"
  356. Shade said at last. "It's just that I don't want to die right
  357. now."
  358.  
  359.      Mesner snorted in disbelief, an odd accomplishment for
  360. a monument.  "I find that hard to believe, Shade.  After all
  361. this time? You've had more time than any ten men.  How can
  362. you say that you haven't had enough?  Remember those days
  363. when you use to beg God to let you die?"
  364.  
  365.      "I've had enough time," Shade conceded.  "It's just that
  366. if I had to pick a time to go, this wouldn't be it. I feel 
  367. like I've made a new start here.  Like I've got a clean 
  368. slate."
  369.  
  370.     Mesner chuckled in the darkness above the outlander.
  371. "You can never clean a slate as dirty as yours, Shade."
  372.  
  373.      Shade didn't bother to answer.  Somewhere in his soul 
  374. he felt anger at Mesner's last jibe, but his anger was a
  375. distant thing, not important.  He had shed a lot of tears
  376. and spilled a lot of blood trying to atone for his sins.
  377. If this were the end, he would make no apologies. 
  378.      The tingling had left Jake's arms.  Now they were as
  379. numb as his legs.  The outlander floated in the fog, knowing
  380. that death was not far away.  At the furthest edge of his
  381. darkening vision, a figure in white drifted nearer.  A 
  382. woman's face bent over his, her sweet breath caressing his
  383. brow like a fluff of down borne on a summer breeze.  Even 
  384. near death, the beauty of her clear blue eyes moved him.
  385.  
  386.      "Am I redeemed?" he asked her, his voice choked with
  387. emotion.  "Have you come to take me back?"
  388.  
  389.      The figure in white brushed black hair away from the
  390. porcelain skin of her forehead.  She made no reply, just
  391. stared into his eyes.  Shade felt consciousness slipping
  392. irrestistably away.
  393.  
  394.       "Wyneeve . . ." he breathed, and then he was gone.
  395.  
  396.  
  397.  
  398.  
  399.  
  400.  
  401.  
  402.  
  403.  
  404.  
  405.  
  406. ***************************************************************
  407.  
  408.           See the second half of Chapter 8
  409.  
  410. ***************************************************************
  411.  
  412. --
  413. The opinions expressed in this message are mine alone.  This message
  414. does not necessarily reflect the positions or opinions of my company
  415. or organization.
  416.  
  417.