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Text File  |  1994-01-25  |  7KB  |  141 lines
  1. Opening Statement to the House Subcommittee on 
  2. Telecommunications and Finance, Washington DC, April 29, 1993
  3.  
  4.     Hello everyone and thanks for inviting me here.  My name is 
  5. Bruce Sterling and I'm a science fiction writer and sometime science 
  6. journalist.   Since writing my nonfiction book HACKER CRACKDOWN: 
  7. LAW AND DISORDER ON THE ELECTRONIC FRONTIER, I have returned 
  8. to writing science fiction.  And I've returned to that with some relief, 
  9. frankly, since the world of science fiction is in most ways rather less 
  10. strange and less bizarre than the contemporary world of 
  11. telecommunications policy.
  12.  
  13.     I hope therefore that you will forgive me if I testify today as a 
  14. science fiction writer.  It's one of the perks of my profession to write 
  15. about the future, or attempt to, and I thought you might like to meet 
  16. someone from the telecommunications future that you are so busy 
  17. creating.
  18.  
  19.     With your kind indulgence for my novelist's whimsy then, the 
  20. rest of my brief presentation today will be given by a Mr. Bob Smith, 
  21. who is an NREN network administrator from the year 2015.
  22.  
  23.     I present Mr. Smith.
  24.  
  25.     "Thank you, Mr. Sterling.  It's a remarkable privilege to talk to 
  26. the legislators who historically created my working environment.  As 
  27. a laborer in the fields of 21st Century cyberspace I of course would 
  28. have no job without NREN, and my wife and small son and I are all 
  29. properly grateful for your foresight in establishing the Information 
  30. Superhighway.  
  31.  
  32.     "Your actions in this regard have affected American society 
  33. every bit as strongly as did the telegraph, the railroads, the 
  34. telephone, the highway system, and television.  In fact, it's 
  35. impossible for me to imagine contemporary life in 2015 without the 
  36. Global Net; living without the Net would be like trying to live without 
  37. electricity.
  38.  
  39.     "However, it's a truism in technological development that no 
  40. silver lining comes without its cloud.  Today I'd like to mention two 
  41. or three trifling problems that have come up that were not entirely 
  42. obvious from the perspective of the early 1990s.
  43.  
  44.     "First of all, this 'Research and Education' aspect.  Since 
  45. communications *is* power in an Information Society, giving 
  46. fantastically advanced communications to the Research and 
  47. Education communities did in fact empower those communities quite 
  48. drastically by comparison with interest-groups lacking that 
  49. advantage.  Today, one of the most feared political organizations in 
  50. the world is the multi-national anarchist libertarian group called the 
  51. Students for an Utterly Free Society.
  52.  
  53.     "Of course, there have always been campus radicals, but thanks 
  54. to their relative lack of financial clout, and lack of even a steady 
  55. home address, these young fanatics once found it very difficult to 
  56. organize politically.  Therefore, they were easy for the powers-that-
  57. be to ignore, except during occasional spasms of violent campus 
  58. unrest.
  59.  
  60.     "Thanks to NREN, however, spasms of student unrest can now 
  61. spread like lightning across entire continents.  Advanced AI 
  62. translation programs installed on the Net only made matters worse, 
  63. since in 2015 the global leaders of the student movements are not 
  64. only extremely radical, but French.
  65.  
  66.     "Attempts by campus authorities to control this unrest have 
  67. failed miserably.  In 2015, NREN sites are always the first buildings 
  68. occupied during a campus strike.  Campus chancellors and faculty are 
  69. themselves so utterly dependent on NREN that they become quite 
  70. helpless off-line.
  71.  
  72.     "A second major problem has been the growth of unlicenced 
  73. encryption, which has proved quite unstoppable.  Today some 
  74. seventy-five percent of NREN archives are material that no one in 
  75. authority can read.  Countries that attempted to control and monitor 
  76. network traffic have lost market share and service revenue as data 
  77. processing simply moves offshore.
  78.  
  79.     "The United States has profited by this phenomenon to a great 
  80. extent as people worldwide have flocked to the relative liberty of 
  81. our networks.  Unfortunately many of these electronic virtual 
  82. immigrants are not simply dissidents looking for free expression but 
  83. in fact are organized criminals.
  84.  
  85.     "Take for instance a recent FBI raid on an enormous archive of 
  86. encrypted Iranian files, illicitly stored in an obscure NREN node in 
  87. North Dakota.  Luckily the FBI was able to decrypt these files thanks 
  88. to an inside informant.  Deciphering these archives revealed the 
  89. following contraband:
  90.  
  91.     "Eighty percent graphic image files of attractive young women 
  92. without veils on, or, in fact, much clothing of any kind.
  93.  
  94.     "Fifteen percent digitally stored pirated copies of Western pop 
  95. music and Western videos, still illegal to possess in Teheran.
  96.  
  97.     "And, five percent text files in the Farsi language describing 
  98. how to build, deliver and park truck-bombs in major urban areas.
  99.  
  100.     "I can't conclude my brief remarks today without a mention of 
  101. a particularly odd development having to do with *wireless* 
  102. computer telecommunications.  Since it is now possible to transact 
  103. business entirely in cyberspace, including financial transactions, 
  104. many information entrepreneurs in 2015 have simply given up any 
  105. physical home.  Basically, they have become stateless people, 21st 
  106. Century gypsies.
  107.  
  108.     "A recent tragic example of this occurred in the small town of 
  109. North Zulch, Texas.  There some rural law enforcement officers 
  110. apprehended a scruffy vagabond on a motorcycle in a high-speed 
  111. chase.  Unfortunately he was killed.  A search of his backpack 
  112. revealed a device the size of a cigarette pack.  In searching the dead 
  113. man's effects, the police officers, who were not computer literate, 
  114. accidentally broke the device.  This tiny device was actually a 
  115. privately owned computer bulletin board system with some 15,000 
  116. registered users.
  117.  
  118.     "Many of the users were wealthy celebrities, and the apparent 
  119. outlaw biker was actually an extremely popular and nationally 
  120. known system operator.  These 15,000 users were enraged by what 
  121. they considered the wanton destruction of their electronic 
  122. community.  They pooled their resources and took a terrible 
  123. vengeance on the small town of North Zulch, which, by contrast, had 
  124. only 2,000 residents, none of them wealthy or technologically 
  125. sophisticated.  Through a combination of harassing lawsuits and 
  126. sharp real-estate deals, the vengeful board users bankrupted the 
  127. town.  Eventually the entire township was bulldozed flat and 
  128. purchased for parkland by the Nature Conservancy.
  129.  
  130.     "Thanks in part to the advances that you yourselves set in 
  131. motion, violent conflicts between virtual and actual communities 
  132. have become a permanent feature of the cultural landscape in 2015."
  133.  
  134.     Thank you for your patience in entertaining my speculations.  
  135. I'll be happy to take any questions -- though only in my real-life 
  136. persona.  Thank you very much.
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.