Saksofoni kuuluu puupuhaltimiin, vaikka se valmistetaan metallista. Sen ääni syntyy suukappaleen alapuolelle kiinnitetyn ruokolehdykän reunaa vasten puhaltamalla, joka saa ilman soittimessa värähtelemään.

Belgialainen Adolphe Sax rakensi ensimmäiset saksofonit 1840-luvulla. Niiden kehittely jatkui vuosisadan loppuun asti, jonka jälkeen saksofoniin ei ole juuri tehty muutoksia. Soittimen läppäkoneisto on mukailtu poikkihuilun koneistosta. Saksofonit muistuttavat ulkonäöltään S:n muotoon taivutettua putkea lukuun ottamatta sopraanosaksofonia, joka on usein suora kuten klarinetti.