Si on revient à l'ordre chronologique, en 1954 fut fondée l'Université de Sherbrooke. Parrainée par le clergé catholique de la province ecclésiastique de Sherbrooke, l'université a connu des débuts difficiles. Mais ceux qui l'ont mise au monde manifestaient un certain réalisme: ½L'Université aura des débuts modestes et elle grandira et progressera avec les années et à mesure que nous aurons les moyens de la faire se développer.╗

L'État était favorable à sa création, à la condition qu'elle ne lui coûte pas un sou, tel que décrété par le premier ministre Maurice Duplessis.

C'est donc la région immédiate de Sherbrooke qui a supporté l'émergence de son université avant que des subventions ne lui viennent en aide. Au fil des ans, l'Université de Sherbrooke, troisième université francophone créée et première établie en dehors des centres de Montréal et Québec, est devenue une université d'envergure provinciale: ½En 1957, trois ans après la fondation, la clientèle provenant des autres régions ne représentait encore que 33%. En 1969, elle était de 66%; en 1974, de 69% et en 1979, de 74%╗.

L'Université s'est donc acquis une bonne réputation dans plusieurs domaines tels que la médecine, l'éducation physique, le génie clinique, la musique et les sciences sociales. Mais la caractéristique dominante est ½l'enseignement coopératif╗ qu'elle adopte en 1966 dans plusieurs programmes et qui s'étend peu à peu à d'autres programmes depuis lors. Non seulement l'enseignement coopératif est-il une approche privilégiée par l'université, mais c'est aussi un domaine d'études et de recherche dans lequel elle s'est spécialisée et où elle a acquis une réputation internationale.

Enfin, pour caractériser ce qu'est devenue l'Université de Sherbrooke aujourd'hui, nous allons lui emprunter l'image qu'elle se fait d'elle-même, présentée dans un document de travail de 1986. On y présente Sherbrooke comme:

• Une université francophone à vocation générale;



• Une université qui accueille des étudiantes de tout le Québec et d'ailleurs;



• Une université qui demeure enracinée dans sa région;



• Une université qui possède une infrastructure bien établie en matière de recherche scientifique;



• Une université qui valorise la formation pratique en milieu de travail;



• Une université qui offre un environnement favorable à l'épanouissement personnel;



• Une université organisée selon le modèle facultaire;



• Une université unique au sein du réseau québécois.

Vingt-cinq ans après les débuts de l'Université de Sherbrooke ouvrait (1969) l'Université du Québec, dernière née des universités francophones, créée en 1968 (loi 88) par le gouvernement du Québec, elle devient donc la première université

L'Université du Québec (UQ) aura été créée comme un ½réseau d'établissements╗ (neuf établissements et la Télé-université, répartis dans 54 villes) ayant pour but ½de décentraliser et de démocratiser l'enseignement supérieur en instaurant un réseau d'établissements enracinés dans les régions tout en répondant à des besoins nouveaux et vitaux, notamment en matière de recherche╗.

Un des éléments importants de ce réseau était la création d'une deuxième université francophone à Montréal, l'UQAM, et qui serait située dans l'est de la ville. En plus de Montréal, Chicoutimi et Trois-Rivières se voyaient octroyer une université constituante de plein titre, Rimouski un centre d'études universitaires. De plus, dès son départ en 1969, le réseau de l'UQ se voyait doté d'un Institut national de la recherche scientifique et d'une École nationale d'administration publique. S'y joindront en 1972 l'Institut Armand Frappier et la Télé-Université, alors qu'en 1973 le CEUR (Centre d'études universitaires à Rimouski) devient l'UQAR, Université du Québec à Rimouski, et qu'en 1974 est créée l'École de technologie supérieure à Montréal. Comme on peut le constater, le réseau évolue à un rythme rapide, en même temps que la demande d'enseignement supérieur au Québec.

Un aspect marquant de cette demande est caractérisé par la forte proportion d'adultes qui veulent étudier à temps partiel. En même temps qu'était instituée l'Université du Québec, y étaient intégrés la formation et le perfectionnement des maîtres, mission qui a présidé à l'extension des services universitaires dans presque toutes les régions du Québec. Le perfectionnement des maîtres a amené à l'UQ une importante clientèle et l'a obligée à répondre à de nombreux besoins. C'est ainsi que dès 1970, l'UQTR a étendu ses services dans le Nord-Ouest québécois (SUNOQ, Services universitaires dans le Nord-Ouest québécois) et que, dès 1971, est créée la Direction des études de l'Université du Québec dans l'Outaouais (DEUQO). En juin 1972, ces deux organismes sont réunis sous un seul, la Direction des études universitaires dans l'Ouest québécois (DEUOQ). Suivant l'évolution des clientèles étudiantes et des besoins de chacune des communautés de l'Outaouais et de l'Abitibi-Témiscamingue, les deux dernières universités constituantes de l'UQ ont été créées à Hull en 1981 (UQAH) et en Abitibi-Témiscamingue en 1983 (UQAT).

L'Université du Québec est devenue la plus grande université au Québec et le modèle sur lequel elle a été élaborée était différent des autres universités québécoises car sa structure de fonctionnement n'était pas basée sur la faculté, mais plutôt sur le ½module╗ et le ½département╗. Le module étant l'organisme qui regroupe un ensemble de programmes et la participation étudiante, le département regroupant les professeurs d'une ou plusieurs disciplines et tout ce qui se rapporte à leur tâche dans l'université. C'était là un modèle original qu'il reste encore à évaluer, et qui a dÆailleurs été modifié par lÆUQÀM lors dÆune restructuration au début des années 2000 avec six facultés.