home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Shareware Overload / ShartewareOverload.cdr / games / fireside.zip / FORGIVE < prev    next >
Text File  |  1987-07-09  |  8KB  |  178 lines
  1.  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.                     FORGIVING THE NEWS
  6.  
  7.                      By Michael Finley
  8.  
  9.          As a former newspaper and television editor
  10.          and  reporter,  I  am often struck  by  the
  11.          contradictory  attitudes  many people  have
  12.          about news coverage, whether on the page or
  13.          on the air.  We seem to revile it as slant-
  14.          ed,  or mediocre,  or anti-religion, at the
  15.          same  time we put it high on a pedestal  as
  16.          chronicler of our lives and times  -- some-
  17.          how  events don't really occur unless  they
  18.          are covered by the six o'clock news.
  19.  
  20.          And I find myself wishing there were some
  21.          way  we  could take the media  down  from
  22.          that pedestal,  and perhaps even  forgive
  23.          them for their deficiencies.
  24.  
  25.          To  begin with,  is there even such a thing
  26.          as "the media"?   The phrase suggests  that
  27.          print  and broadcast journalists reflect  a
  28.          single monolithic philosophy.   To a degree
  29.          this is true -- TV news programs are terri-
  30.          bly alike, and most newspapers and tabs are
  31.          more like one another than different.   Re-
  32.          porters and news editors are prone to  pack
  33.          behaviors  and true scoops are hard to come
  34.          by,  since  so much effort is given  toward
  35.          preventing  being scooped by someone  else. 
  36.          Journalism  too often is a  derriere  garde
  37.          action.
  38.          An  example is the coverage recently giv-
  39.          en, or not given, the Oct. 4 Marathon for
  40.          Non-Public  Education,  followed  a  week
  41.          later by the Twin Cities  Marathon.   The
  42.          first, which involved over 50,000 runners
  43.          of  all  ages,  raising money  for  their
  44.          parochial schools, was completely neglec-
  45.          ted  by  print and broadcast  media;  the
  46.          second,  featuring  a couple of  thousand
  47.          participants, was featured prominently by
  48.          every single medium. 
  49.  
  50.          I  asked the reader's representative  for
  51.          one  of the two metro papers for  a  rat-
  52.          ionale for the omission.  He said that it
  53.          is  appropriate not to cover events  such
  54.          as the Marathon for Non Public Education,
  55.          on  the  grounds  that "the  Twin  Cities
  56.          Marathon is a legitimate sporting  event,
  57.          whereas what you're talking about is more
  58.          a public relations stunt." 
  59.  
  60.          People wishing to raise funds for causes,
  61.          no matter how good the causes may be,  he
  62.          said,  need  to understand that news  re-
  63.          quires  a  "news peg," or  timely  detail
  64.          that  makes  a  story  newsworthy.   When
  65.          Bishop  Robert Carlson of the Archdiocese
  66.          ran  in  the Twin  Cities  Marathon,  for
  67.          instance,  that was a news-peg,  and  was
  68.          covered lavishly. 
  69.  
  70.          We  need  to remember that  another  rat-
  71.          ionale  for  such omisions is  economics. 
  72.          Newspapers and TV cannot afford to  cover
  73.          everything  -- even reporters don't  work
  74.          for free.   News space,  in addition,  is
  75.          alotted  according  to  the  day's  "news
  76.          hole,"  which expands and shrinks  accor-
  77.          ding  to  the success of the  advertising
  78.          sales staff on a given  day.   Obviously,
  79.          the  Twin Cities Marathon is a major com-
  80.          mercial (advertisable) event and the Mara-
  81.          thon for Non-Public Education is not. 
  82.  
  83.          Just  as the news-peg philosophy keeps much
  84.          of  the  so-called "good news" out  of  the
  85.          public eye,  so it does it tend to general-
  86.          ize or leap to conclusions when "bad  news"
  87.          may  be  in the offing.   One  Twin  Cities
  88.          television  recently teased viewers with  a
  89.          5-second  alarm  about the current  "priest
  90.          shortage" in Minnesota -- the reporter res-
  91.          ponsible for this moment of fear leaped  at
  92.          the  prospect of abandoned parishes but,  I
  93.          am  told,  resisted attempts to inform  him
  94.          about parish alternatives,  or the  healthy
  95.          activity of the lay ministry. 
  96.  
  97.          The  unavoidable  inference was that  the
  98.          story  had already formed in  the  repor-
  99.          ter's  mind,  and new information was not
  100.          welcome  -- a dynamic commonly  known  as
  101.          prejudice.  The irony is that this is the
  102.          same  sort  of "don't bother us with  the
  103.          facts"  mentality constantly ladled  upon
  104.          the Church in news reports.
  105.  
  106.          News reporters,  I believe,  are bred not
  107.          for  empathy  but  for  objectivity.   Most
  108.          reporters   are  skilled  at   relativistic
  109.          thinking,  at  standing outside a situation
  110.          to evaluate it.   This is a valuable mental
  111.          skill,  but  not one which works well  with
  112.          issues of faith. Religion is a tough beat.
  113.  
  114.          I  think it is also true  that  reporters
  115.          and  editors  are centrists by nature  --
  116.          they  are pestered on an hourly basis  by
  117.          passionate inquiries.  In the newsroom we
  118.          called  them "kook calls," and  they  en-
  119.          livened many a lunch conversation.   News
  120.          people,  under  this barrage of suspicion
  121.          and  plain old abuse,  have a  choice  of
  122.          growing  ever more thick-skinned and dis-
  123.          missive,  or else angrily defensive at  a
  124.          world  constantly  challenging their  mo-
  125.          tives.  
  126.  
  127.          As another relativist,  Pilate asked, "What
  128.          is  truth?"  The disillusionment  of  jour-
  129.          nalists  goes  beyond  our disgust  when  a
  130.          worthy program fails because instruments of
  131.          the community declined to spread the  word. 
  132.          For them there is never the time or  budget
  133.          to  do  a story the way it should be  done. 
  134.          There  is even the sense that the  greatest
  135.          stories  are not quite tellable -- life  is
  136.          too complicated,  and news holes too small. 
  137.  
  138.          What all this may sound like is your  own
  139.          work,  and  the decisions and compromises
  140.          you  make in your everyday  conduct.   On
  141.          "Lou  Grant"  the reporters  abandon  the
  142.          ninety-nine to pursue that  installment's
  143.          special  story.   That's  a  luxury  most
  144.          media can't afford.   You probably can't,
  145.          either.
  146.  
  147.          It  may help to keep in mind that  repor-
  148.          ters  and editors are just people more or
  149.          less  like  yourself,   stretching  their
  150.          budgets  and  brains to get  a  job  done
  151.          which  every day changes 100%.   When you
  152.          or  I make a mistake,  we aren't  exposed
  153.          before all the world.   When a  newspaper
  154.          makes a mistake, it seems that's the only
  155.          thing people read that day.
  156.  
  157.          Over time,  reporters,  assignment editors,
  158.          managing editors, news editors, headliners,
  159.          anchormen   and  even  photographers   will
  160.          disappoint.    It  may  help to  apply  the
  161.          theological  shellac that we apply to  our-
  162.          selves to them as well.   They too are con-
  163.          ceived in sin and prone to error.   They're
  164.          even redeemed, darn 'em.
  165.  
  166.          All  we can do is work to keep our voices
  167.          heard along with all the  others,  appre-
  168.          ciate the pressures of the newsroom,  and
  169.          -- hardest  of  all -- forgive them  when
  170.          they really blow it.
  171.  
  172.          And don't believe everything you read.
  173.  
  174.                           #  #  #
  175.  
  176.            Michael  Finley is former news editor  of
  177.            the Worthington Daily Globe.
  178.