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Text File  |  1993-01-05  |  3KB  |  55 lines
  1. AP  01/04
  2. By DARA TOM
  3.  Associated Press Writer
  4.    EAST PALO ALTO, Calif. (AP) -- Power company crews refuse to work
  5. without a police escort in this small town, where 42 people were
  6. slain in 1992, the highest per capita homicide rate in the country.
  7.    "We're not proud of it, but it's true," said Police Capt. John
  8. Sterling. "We are the murder capital."
  9.    Most of the murders in the city of 23,939 were drug-related,
  10. police said Monday.
  11.    Police say the city, about 30 miles south of San Francisco,
  12. earned an unfortunate reputation as a drive-through drug store
  13. because of its sorely understaffed police department and easy access
  14. to two highways.
  15.    "Right now, because of our staff, we're a reactive police
  16. department. We're under the gun and understaffed," said Detective
  17. Phil Johnson, 28.
  18.    The department has 32 officers, including the chief, and six
  19. reserves. Officials hope to hire four more officers and beef up the
  20. reserve unit to 20.
  21.    Last year's homicide rate of 42 was the equivalent of 175 deaths per 100,000.
  22. The number nearly doubled the 22 slayings committed in 1991.
  23.     By comparison, Oakland across the San Francisco Bay broke its
  24. homicide record with 174 murders last year, or about 46 deaths per
  25. 100,000 residents. Washington, D.C., ended up with 448 homicides, or
  26. 75 deaths per 100,000.
  27.    "It's hectic. You never have time to investigate one homicide
  28. before you have another one," Johnson said. "Detectives work 40 to
  29. 50 hours overtime a week, and that's still not enough."
  30.    Most shifts are covered by four or five patrol officers and a
  31. sergeant. That should be enough for the 2.3-square-mile town,
  32. smaller than some urban police beats, Johnson said.
  33.    Johnson traced East Palo Alto's violent image to Jan. 14, 1992,
  34. when there were 11 shootings in one day. Eight people were wounded
  35. and one died.
  36.    Since then, utility crews have refused to go into the community
  37. without a police escort and the postal service threatened to halt
  38. home delivery.
  39.    "When you read the papers, you get an image of East Palo Alto as
  40. the worst place in America," Johnson said.
  41.    Officer Thomas Alipio said the city has become the drug hub of
  42. the San Francisco Bay-area peninsula.
  43.    "Our dope is cheaper and the quality is a lot better," Alipio
  44. said. Most of the people buying drugs are outsiders, he said.
  45.    Johnson said at least 70 percent of the victims of violent crimes were
  46. engaged in crime. "The majority of people here are good citizens."
  47.    Those numbers were no comfort to resident Conita Bennett.
  48.    "I stay in my house. I don't let my kids out and hurry and get them in before
  49. nightfall," said Bennett, 50. "I'm trying to get out of this area because
  50. somebody's going to get hurt. They're killing each other like dogs."
  51.    But another resident, Joni Jones, 27, who has lived here for
  52. seven years, said the city still is safe for the average citizen.
  53.    "If you're down here not doing anything wrong, nothing's going to
  54. happen to you," Jones said.
  55.