home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Unsorted BBS Collection / thegreatunsorted.tar / thegreatunsorted / texts / txtfiles_misc / manomin.hrb < prev    next >
Text File  |  1989-07-07  |  18KB  |  334 lines

  1. This Article is taken from The Herbalist, newsletter of the
  2. Canadian Society for Herbal Research. COPYRIGHT March 1989. 
  3.  
  4. Membership in the Society is $25.00 Canadian per year. You
  5. receive four copies of the Journal each year and help to promote
  6. herbalism and botanic medicine throughout Canada. 
  7.  
  8. THE SOCIETY HAS NO PAID OFFICIALS and is run entirely by
  9. volunteers from among the membership. 
  10.   
  11. If you would like more info please write: 
  12. Canadian Society for Herbal Research. 
  13. P.O. Box 82. Stn. A. 
  14. Willowdale, Ont. CANADA. 
  15. M2N 5S7. 
  16.  
  17.  
  18.  
  19. Manomin: The Story Of Wild Rice  Michelle Meyer
  20.  
  21.  
  22. *Many of our members have asked for articles that focus on the
  23. use of wild food plants. Many thanks to Michelle Meyer for this
  24. informative and thoughtful study. Michelle works directly with
  25. Kagiwosa Manomin Inc. the only major Native Indian controlled and
  26. operated, wild rice processor in North America. Editor
  27.  
  28. For most of us, wild rice remains a gourmet food delicacy which
  29. we only have the opportunity to enjoy on rare, special occasions.
  30. We relish the unique flavour as part of a dish mixed with regular
  31. white or brown rice or as one of many ingredients in a turkey
  32. stuffing at Thanksgiving or Christmas. Few of us are aware of its
  33. longevity and significance in the diverse and little discussed
  34. history of the Native peoples of North America.
  35.  
  36. Wild rice is in fact a misnomer for a grain bearing aquatic plant
  37. identified scientifically as belonging to the family Gramineae,
  38. the genus Zizania and the species aquatica or palustris. It is a
  39. very distant relative of the domesticated, Asian white or brown
  40. rice we eat regularly. Fossilized wild rice pollen dates back to
  41. 500 B.C.E. while archaeological evidence indicates that there
  42. were inhabitants of wild rice areas as early as 7000 B.C.E. The
  43. importance of wild rice in the diet of North American Native
  44. Indians certainly dates back into prehistory.
  45.  
  46. Wild rice or wild oats were the non-Native names given to a food
  47. stuff the Native Ojibwa population called manomin. Manomin
  48. derives from Manitou, the name of the Great Spirit, and Meenum
  49. which means delicacy. Ojibwa elders refer to it as *Manitou gi ti
  50. gahn* or food from God's garden. Manomin has shared a wide
  51. variety of names given it by numerous Native tribes such as the
  52. Dakota (Sioux), the Miami, the Omaha, the Osage, the Potawatomi,
  53. the Seminole (Florida), and the Seneca (New York) who all have
  54. used it as a food staple.
  55.  
  56. Wild rice is the only naturally occurring grain in North America.
  57. Other grains such as wheat, barley and oats were imported from
  58. the Old World (Europe). It is the single most nutritive food the
  59. Native Indians consumed in their traditional diet although it was
  60. not sufficient in itself to maintain good health over long
  61. periods of time.
  62.  
  63. Wild Rice Habitat - Originally, before the onslaught of European
  64. settlement, wild rice grew naturally over a fairly large portion
  65. of North America, from the Atlantic Ocean to the Rockies and from
  66. the Gulf of Mexico to near the Hudson Bay (above the 50th
  67. parallel). The expansive wild rice habitat shrunk rapidly with
  68. the non-Native population expansion which saw the conversion of
  69. land from wilderness to farms, industrial growth and changes in
  70. water quality. The most concentrated regions are in Northwestern
  71. Ontario and Manitoba west and north of Thunder Bay to Winnipeg,
  72. in the upper two-thirds of Wisconsin and east of the Mississippi
  73. River in Minnesota. These regions still produce wild rice today.
  74. Wild rice has also been carried to and seeded in Saskatchewan and
  75. Alberta. Wild rice grown in California is not naturally
  76. occurring. (It is produced through artificial paddy seeding of a
  77. hybrid form of the original species which is fertilized and
  78. sprayed with pesticides.)
  79.  
  80. The Plant - Wild rice reseeds itself naturally in areas of
  81. circulating mineral-rich water. Water levels vary from 1 to 12
  82. feet. It will not grow in stagnant or fast moving waters. It
  83. requires dense alluvial mud deposits for its roots to hold. The
  84. seeds are heavy and sink. The barbed end anchors the seed firmly
  85. in the soft muddy bottom. Aeration of the bed occurs in the
  86. spring when the ice floats to the top of the melting river or
  87. lake bringing up the old roots and plants which afterwards sink
  88. again.  
  89.  
  90. The best areas for wild rice are the headwaters of major rivers.
  91. The naturally occurring stands are found in the undulating
  92. channels. The rice bed spreads gradually downstream. In the mid
  93. 1800's, wild rice stands were recorded as stretching for
  94. thousands of acres near the Winnipeg River. Today, the larger
  95. stands are 320 acres of dense crop.
  96.  
  97. Following seed germination with the snow melt, the wild rice
  98. plant develops a straight root and grows long leaves under water
  99. to derive energy from the sun. By the end of May, these leaves
  100. are 1 to 5 feet long and have reached the water's surface. By
  101. late June, new leaves have grown and float on the water surface.
  102. Within two more weeks, aerial leaves are formed. In early July,
  103. the stalk appears above water and begins to form fruit primordia
  104. which develop into pale yellow green blossoms, delicately shaded
  105. with reddish purple. The stalk resembles bamboo and can grow as
  106. much as 8 feet above water. By mid July, a shoot emerges from
  107. each stalk and in August, each stalk terminates in a panicle with
  108. male pollen-filled flowers below female flowers. When wind
  109. pollinated, the upper flowers develop into the seed or grain
  110. which is harvested over a three week period usually beginning the
  111. last week in August.
  112.  
  113. Manomin is a sensitive plant. It does not tolerate chemical
  114. pollutants or great changes in water level during its growth
  115. cycle between germination in mid April and its full ripe stage in
  116. late August or early September. The introduction of hydro dams in
  117. the mid-nineteenth century was devastating to the wild rice
  118. stands as was the wide spread slaughter of beavers for their
  119. pelts. The slow currents downstream from beaver dams were ideal
  120. for the plant.
  121.  
  122. The profitable harvesting and sale of wild rice by non-Natives
  123. led to widespread premature harvesting using techniques which
  124. seriously damaged the plant stalks and reduced the reseeding
  125. because the grain was not ripe enough to germinate. Insect, bird
  126. and weather damage have not been nearly as significant a
  127. destructive force upon the existence of wild rice as has
  128. Non-Native interference in the name of growth, development and
  129. profit.
  130.  
  131. Wild Rice As Food- Wild rice or manomin was a significant part of
  132. the secured traditional subsistence of the Ojibwa Indians over
  133. the past three centuries. Ethnographers observed in the first
  134. half of this century that the Ojibwa increased their numbers
  135. considerably during the past two hundred years while other tribes
  136. suffered gruesome decimation. This they attributed to their close
  137. connection to a secure subsistence basis provided by the wild
  138. rice district. Wild rice was the principle staple of Indians in
  139. the rice district, particularly the Ojibwa, as the number of
  140. plant foods they used was one of the lowest for Great Lakes
  141. tribes.
  142.  
  143. Wild rice was more nutritious than any other food consumed by the
  144. Indians containing high levels of protein, potassium and
  145. magnesium and significant amounts of a variety of trace minerals
  146. and vitamins. It was eaten as a porridge or in combination with
  147. venison, moose, blueberries or maple syrup. It was also used to
  148. thicken soups. Processed manomin was ground into flour and mixed
  149. with oats to make bread. Babies were weaned with manomin at about
  150. ten months of age.
  151.  
  152. During the harvesting season, families would indulge in many
  153. meals of manomin including eating some freshly harvested green
  154. (unprocessed rice). The remaining rice was immediately cured and
  155. preserved for use for the rest of the year. Sometimes, during a
  156. naming ceremony feast, the wild rice was popped like popcorn and
  157. served with maple sugar as a special treat. The popped rice was
  158. sometimes carried by the men when they were out hunting or
  159. fishing.
  160.  
  161. The Spiritual Significance of Manomin - Ojibwa life elevates
  162. manomin above being simply food. It is a sacred food which is
  163. harvested, processed and eaten with a deep respect and reverence.
  164. Wild rice is deeply imbedded in the mythology and ceremony of the
  165. Ojibwa.
  166.  
  167. Ojibwa legends make it clear that manomin was intended especially
  168. for the Native Indian people. The story of Nanabojo's discovery
  169. of manomin confirms this. Nanabojo is sent on a vision quest by
  170. his grandmother and discovers a beautiful plant in the lake he is
  171. canoeing in. He plants some of the seeds with his grandmother in
  172. other lakes and then discovers that he can eat the seeds after
  173. learning that the roots made him sick.
  174. Manomin is eaten in celebration at the annual Pow-wow
  175. thanksgiving feast and at numerous other ceremonies. The
  176. thanksgiving ceremony ensured that the spirits would continue the
  177. bounty in future years. Smaller family feasts around naming and
  178. curing ceremonies also included manomin. In the Drum Dance, the
  179. wild rice was first blown in the four cardinal directions "on the
  180. wind to be carried to the Great Spirit".
  181. Manomin was used as part of the food offering at the graves of
  182. deceased relatives. The grave had a house on top with a window on
  183. one side into which food was inserted at regular intervals for
  184. years. Those who were in a year of bereavement were restricted
  185. from ricing without a taboo release. This involved their being
  186. spoon fed some of the first food (manomin) gathered.
  187.  
  188. Manomin was seen as a special gift. This is reflected not only in
  189. its use in ceremony but as well its use as a medicine to promote
  190. recovery from sickness. Failure of the crop was attributed to
  191. supernatural causes.
  192.  
  193. Non-natives started to grow wild rice scientifically about the
  194. time the traditional legends celebrating the importance of
  195. manomin to the native peoples were on their way to becoming
  196. extinct.
  197.  
  198. The Traditional Harvest - The traditional Native Indian lifestyle
  199. was one oriented to seasonal activities, not necessarily the
  200. legal statutes of the dominant society. The gathering and
  201. processing of wild foods, particularly manomin, required the
  202. participation of the entire family. At the beginning of the
  203. harvesting season, there was a mass movement of the Band         
  204. community to the location of the rice stands. Camps were
  205. established to allow processing to take place immediately
  206. following the harvesting of the green rice.  
  207.  
  208. Traditional harvesting and processing took place in six distinct
  209. stages. These were: the binding of the rice plants, the knocking
  210. of the ripe grain into harvesting canoes, the drying of the rice,
  211. the smoking or parching of the grain, the hulling of the seed and
  212. the winnowing of the rice to remove the chaff. A certain quantity
  213. of processed manomin was stored in caches for the latter part of
  214. winter and the next summer.
  215.  
  216. Two or three weeks before harvest, the Band women would go out
  217. into the rice stands and bind the rice stalks in preparation for
  218. harvesting. A special curved stick was used to pull down the 4 to
  219. 5 foot tall stalks which were then wrapped with "Indian" string
  220. made from the inner bark of cedar torn into narrow strips and
  221. rolled into balls. This elaborate system included a birch bark
  222. ring sewn onto the woman's garment at the shoulder which allowed
  223. the string to run through smoothly. A group of stalks was bent
  224. into an inverted "U" and required up to 12 feet of string for
  225. binding.
  226.  
  227. Stalk binding served several functions including: the protection
  228. of rice kernels from the wind, birds and ducks; increasing the
  229. harvest yield from more efficient knocking of the seed into the
  230. boat; the provision of channels for boat travel during the
  231. harvesting process and the delineation of family ricing
  232. territories by the colour and type of string binding done in a
  233. specific rice stand.
  234.  
  235. Rice binding was abandoned by the period of the First World War.
  236. In certain areas, economic alternatives such as guiding, lumber
  237. mill work and sale of cranberries could have decreased the number
  238. of harvesters while store bought food increasingly replaced
  239. traditional food sources. Clearly, the "white" influence led to a
  240. breakdown of ricing traditions including the violation of
  241. customary property rights within the rice stands as economic
  242. motives led to premature harvesting and increased numbers of
  243. harvesters in some areas. This in turn resulted in the decline of
  244. the rice fields because of this disregard for "proper" ricing
  245. techniques. Today, only "free" (unbound) rice is harvested.
  246.  
  247. Until 1940, 10 to 12 foot birch bark canoes or dug outs were
  248. specially made for rice harvesting. The boats were cleaned and
  249. lined with blankets or canvass to gather the ripe manomin. Since
  250. then, wooden boats, aluminum or fibreglass canoes and more
  251. recently motorized canoes and mechanical air boats have been
  252. used. Motorized boats have damaged the crops by uprooting the
  253. plants. The manually propelled boats needed one of the two
  254. occupants to pole the boat through the dense rice stand and
  255. possibly shallow water. Eight foot long poles were specifically
  256. carved with a hard wood fork on the lower end to do this task.
  257.  
  258. Until this century, women did the rice harvesting. The woman
  259. poling the canoe usually stood at the rear of the boat while the
  260. woman in the front of the boat knocked the ripe rice kernels into
  261. the boat using a specially carved set of knocking sticks. The
  262. sticks were 2 to 3.5 feet long, tapered and made of light weight
  263. white cedar. One stick would pull or hold down the rice stalks
  264. while the other stick was used to brush the ripe rice into the
  265. boat. These roles were alternated as the canoe would be poled
  266. down the channel in the stand and rice was gathered on either
  267. side. Bound rice was sometimes shaken into the boat.
  268.  
  269. Between 100 and 200 pounds of rice could be collected in a canoe
  270. on a good day. Once the boat was full it went back to shore where
  271. it was unloaded into winnowing trays. The same area could be
  272. harvested again four days later. Unfortunately, as one Native
  273. Indian put it: "Nowadays, people go out and rice, they just
  274. murder the rice."
  275.  
  276. Back at the camp, everyone in the family was busy processing
  277. rice. "The community was transformed into a swarming anthill."
  278. The green or unprocessed manomin was laid out to dry for a few
  279. hours. After this, it was either smoked over fires on wooden or
  280. reed racks or it was parched by stirring the rice with a paddle
  281. in a metal tub over a fire. Parching only started with the fur
  282. trade when traders introduced metal tubs. At Rat Portage near
  283. Kenora, Ontario the rice was both parched and then fire dried.
  284.  
  285. Once this curing process was complete, the manomin needed to be
  286. de-hulled. The strenuous work was done by treading or dancing on
  287. the rice in clay lined tramping pits further lined with elk skin
  288. or wooden slats. The pit or jig hole was knee deep and cone
  289. shaped, with a 2 to 3 foot diameter at the top and could hold
  290. about a half bushel of rice. Men or young boys would tread the
  291. rice for up to 45 minutes using clean wrap around moccasins or
  292. canvas wrapped around their feet. Small boys were good at this
  293. task because they were light in weight and this reduced rice
  294. breakage. A pair of poles tied together in a `V' around the hole
  295. were used for balance. In some Bands, women de-hulled the manomin
  296. using large pestles, one in each hand. 
  297.  
  298. After the hulling was done, the rice was either spread on
  299. blankets or mats and fanned by hand to remove the chaff or it was
  300. tossed in the birch bark winnowing trays while standing sideways
  301. to the wind. The trays were specifically designed to facilitate
  302. this tossing and removal of the chaff.
  303.  
  304. Finally, after the processing was completed, at least one-third
  305. of the family's supply, usually 5 bushels (100 kg), was packed in
  306. cedar bark rice bags or sacks made from fawns or young buffalo
  307. and stored in caches 6 or 7 feet underground below the frost line
  308. (about one pound per person per day). Until recently, laying a
  309. winter's supply was a habitual concern in fall. The manomin could
  310. keep indefinitely as long as it wasn't exposed to moisture. An
  311. unwritten law prevented stealing from neighbours. Nonetheless, it
  312. was demoralizing to the Natives that white traders stole from
  313. Indian caches.
  314.  
  315. The Native North American period of wild foods was one
  316. characterized by sharing, a respect for the natural environment
  317. and a desire to live in balance and harmony with nature.
  318. Tragically, the "white" settlement of North America led to the
  319. corruption of many Native traditions by a non-Native,
  320. profit-oriented, industrial society which has valued monetary
  321. growth above the needs of nature and humankind. The Native
  322. peoples and their diversified cultures have been decimated in the
  323. same way as the formerly wide ranging wild rice stands. Perhaps a
  324. greater knowledge and appreciation of the Native traditions will
  325. help us to preserve these rich cultures and our fine natural
  326. resources including manomin. 
  327.  
  328. References:
  329. Thomas Vennum Jr., Wild Rice and the Ojibwa People, St. Paul:
  330. Minnesota Historical Society, 1988.
  331.  
  332. Wabigoon Lake Band No. 27. Community members including May,
  333. Esther, Paul and Joe Pitchenese, Dinorwic, Ontario, 1988-89.
  334.