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Text File  |  1991-10-01  |  19KB  |  300 lines

  1.  
  2.  
  3.  
  4. FEDERALIST No. 15
  5.  
  6. The Insufficiency of the Present Confederation to Preserve the
  7.  Union
  8. For the Independent Journal.
  9.  
  10. HAMILTON
  11.  
  12. To the People of the State of New York.
  13. IN THE course of the preceding papers, I have endeavored, my
  14.  fellow-citizens, to place before you, in a clear and convincing
  15.  light, the importance of Union to your political safety and
  16.  happiness. I have unfolded to you a complication of dangers to
  17.  which you would be exposed, should you permit that sacred knot which
  18.  binds the people of America together be severed or dissolved by
  19.  ambition or by avarice, by jealousy or by misrepresentation. In the
  20.  sequel of the inquiry through which I propose to accompany you, the
  21.  truths intended to be inculcated will receive further confirmation
  22.  from facts and arguments hitherto unnoticed. If the road over which
  23.  you will still have to pass should in some places appear to you
  24.  tedious or irksome, you will recollect that you are in quest of
  25.  information on a subject the most momentous which can engage the
  26.  attention of a free people, that the field through which you have to
  27.  travel is in itself spacious, and that the difficulties of the
  28.  journey have been unnecessarily increased by the mazes with which
  29.  sophistry has beset the way. It will be my aim to remove the
  30.  obstacles from your progress in as compendious a manner as it can be
  31.  done, without sacrificing utility to despatch.
  32. In pursuance of the plan which I have laid down for the
  33.  discussion of the subject, the point next in order to be examined is
  34.  the ``insufficiency of the present Confederation to the preservation
  35.  of the Union.'' It may perhaps be asked what need there is of
  36.  reasoning or proof to illustrate a position which is not either
  37.  controverted or doubted, to which the understandings and feelings of
  38.  all classes of men assent, and which in substance is admitted by the
  39.  opponents as well as by the friends of the new Constitution. It
  40.  must in truth be acknowledged that, however these may differ in
  41.  other respects, they in general appear to harmonize in this
  42.  sentiment, at least, that there are material imperfections in our
  43.  national system, and that something is necessary to be done to
  44.  rescue us from impending anarchy. The facts that support this
  45.  opinion are no longer objects of speculation. They have forced
  46.  themselves upon the sensibility of the people at large, and have at
  47.  length extorted from those, whose mistaken policy has had the
  48.  principal share in precipitating the extremity at which we are
  49.  arrived, a reluctant confession of the reality of those defects in
  50.  the scheme of our federal government, which have been long pointed
  51.  out and regretted by the intelligent friends of the Union.
  52. We may indeed with propriety be said to have reached almost the
  53.  last stage of national humiliation. There is scarcely anything that
  54.  can wound the pride or degrade the character of an independent
  55.  nation which we do not experience. Are there engagements to the
  56.  performance of which we are held by every tie respectable among men?
  57.  These are the subjects of constant and unblushing violation. Do we
  58.  owe debts to foreigners and to our own citizens contracted in a time
  59.  of imminent peril for the preservation of our political existence?
  60.  These remain without any proper or satisfactory provision for their
  61.  discharge. Have we valuable territories and important posts in the
  62.  possession of a foreign power which, by express stipulations, ought
  63.  long since to have been surrendered? These are still retained, to
  64.  the prejudice of our interests, not less than of our rights. Are we
  65.  in a condition to resent or to repel the aggression? We have
  66.  neither troops, nor treasury, nor government.1 Are we even in a
  67.  condition to remonstrate with dignity? The just imputations on our
  68.  own faith, in respect to the same treaty, ought first to be removed.
  69.  Are we entitled by nature and compact to a free participation in
  70.  the navigation of the Mississippi? Spain excludes us from it. Is
  71.  public credit an indispensable resource in time of public danger?
  72.  We seem to have abandoned its cause as desperate and irretrievable.
  73.  Is commerce of importance to national wealth? Ours is at the
  74.  lowest point of declension. Is respectability in the eyes of
  75.  foreign powers a safeguard against foreign encroachments? The
  76.  imbecility of our government even forbids them to treat with us.
  77.  Our ambassadors abroad are the mere pageants of mimic sovereignty.
  78.  Is a violent and unnatural decrease in the value of land a symptom
  79.  of national distress? The price of improved land in most parts of
  80.  the country is much lower than can be accounted for by the quantity
  81.  of waste land at market, and can only be fully explained by that
  82.  want of private and public confidence, which are so alarmingly
  83.  prevalent among all ranks, and which have a direct tendency to
  84.  depreciate property of every kind. Is private credit the friend and
  85.  patron of industry? That most useful kind which relates to
  86.  borrowing and lending is reduced within the narrowest limits, and
  87.  this still more from an opinion of insecurity than from the scarcity
  88.  of money. To shorten an enumeration of particulars which can afford
  89.  neither pleasure nor instruction, it may in general be demanded,
  90.  what indication is there of national disorder, poverty, and
  91.  insignificance that could befall a community so peculiarly blessed
  92.  with natural advantages as we are, which does not form a part of the
  93.  dark catalogue of our public misfortunes?
  94. This is the melancholy situation to which we have been brought
  95.  by those very maxims and councils which would now deter us from
  96.  adopting the proposed Constitution; and which, not content with
  97.  having conducted us to the brink of a precipice, seem resolved to
  98.  plunge us into the abyss that awaits us below. Here, my countrymen,
  99.  impelled by every motive that ought to influence an enlightened
  100.  people, let us make a firm stand for our safety, our tranquillity,
  101.  our dignity, our reputation. Let us at last break the fatal charm
  102.  which has too long seduced us from the paths of felicity and
  103.  prosperity.
  104. It is true, as has been before observed that facts, too stubborn
  105.  to be resisted, have produced a species of general assent to the
  106.  abstract proposition that there exist material defects in our
  107.  national system; but the usefulness of the concession, on the part
  108.  of the old adversaries of federal measures, is destroyed by a
  109.  strenuous opposition to a remedy, upon the only principles that can
  110.  give it a chance of success. While they admit that the government
  111.  of the United States is destitute of energy, they contend against
  112.  conferring upon it those powers which are requisite to supply that
  113.  energy. They seem still to aim at things repugnant and
  114.  irreconcilable; at an augmentation of federal authority, without a
  115.  diminution of State authority; at sovereignty in the Union, and
  116.  complete independence in the members. They still, in fine, seem to
  117.  cherish with blind devotion the political monster of an imperium
  118.  in imperio. This renders a full display of the principal defects
  119.  of the Confederation necessary, in order to show that the evils we
  120.  experience do not proceed from minute or partial imperfections, but
  121.  from fundamental errors in the structure of the building, which
  122.  cannot be amended otherwise than by an alteration in the first
  123.  principles and main pillars of the fabric.
  124. The great and radical vice in the construction of the existing
  125.  Confederation is in the principle of LEGISLATION for STATES or
  126.  GOVERNMENTS, in their CORPORATE or COLLECTIVE CAPACITIES, and as
  127.  contradistinguished from the INDIVIDUALS of which they consist.
  128.  Though this principle does not run through all the powers delegated
  129.  to the Union, yet it pervades and governs those on which the
  130.  efficacy of the rest depends. Except as to the rule of appointment,
  131.  the United States has an indefinite discretion to make requisitions
  132.  for men and money; but they have no authority to raise either, by
  133.  regulations extending to the individual citizens of America. The
  134.  consequence of this is, that though in theory their resolutions
  135.  concerning those objects are laws, constitutionally binding on the
  136.  members of the Union, yet in practice they are mere recommendations
  137.  which the States observe or disregard at their option.
  138. It is a singular instance of the capriciousness of the human
  139.  mind, that after all the admonitions we have had from experience on
  140.  this head, there should still be found men who object to the new
  141.  Constitution, for deviating from a principle which has been found
  142.  the bane of the old, and which is in itself evidently incompatible
  143.  with the idea of GOVERNMENT; a principle, in short, which, if it is
  144.  to be executed at all, must substitute the violent and sanguinary
  145.  agency of the sword to the mild influence of the magistracy.
  146. There is nothing absurd or impracticable in the idea of a league
  147.  or alliance between independent nations for certain defined purposes
  148.  precisely stated in a treaty regulating all the details of time,
  149.  place, circumstance, and quantity; leaving nothing to future
  150.  discretion; and depending for its execution on the good faith of
  151.  the parties. Compacts of this kind exist among all civilized
  152.  nations, subject to the usual vicissitudes of peace and war, of
  153.  observance and non-observance, as the interests or passions of the
  154.  contracting powers dictate. In the early part of the present
  155.  century there was an epidemical rage in Europe for this species of
  156.  compacts, from which the politicians of the times fondly hoped for
  157.  benefits which were never realized. With a view to establishing the
  158.  equilibrium of power and the peace of that part of the world, all
  159.  the resources of negotiation were exhausted, and triple and
  160.  quadruple alliances were formed; but they were scarcely formed
  161.  before they were broken, giving an instructive but afflicting lesson
  162.  to mankind, how little dependence is to be placed on treaties which
  163.  have no other sanction than the obligations of good faith, and which
  164.  oppose general considerations of peace and justice to the impulse of
  165.  any immediate interest or passion.
  166. If the particular States in this country are disposed to stand
  167.  in a similar relation to each other, and to drop the project of a
  168.  general DISCRETIONARY SUPERINTENDENCE, the scheme would indeed be
  169.  pernicious, and would entail upon us all the mischiefs which have
  170.  been enumerated under the first head; but it would have the merit
  171.  of being, at least, consistent and practicable Abandoning all views
  172.  towards a confederate government, this would bring us to a simple
  173.  alliance offensive and defensive; and would place us in a situation
  174.  to be alternate friends and enemies of each other, as our mutual
  175.  jealousies and rivalships, nourished by the intrigues of foreign
  176.  nations, should prescribe to us.
  177. But if we are unwilling to be placed in this perilous situation;
  178.  if we still will adhere to the design of a national government, or,
  179.  which is the same thing, of a superintending power, under the
  180.  direction of a common council, we must resolve to incorporate into
  181.  our plan those ingredients which may be considered as forming the
  182.  characteristic difference between a league and a government; we
  183.  must extend the authority of the Union to the persons of the
  184.  citizens, --the only proper objects of government.
  185. Government implies the power of making laws. It is essential to
  186.  the idea of a law, that it be attended with a sanction; or, in
  187.  other words, a penalty or punishment for disobedience. If there be
  188.  no penalty annexed to disobedience, the resolutions or commands
  189.  which pretend to be laws will, in fact, amount to nothing more than
  190.  advice or recommendation. This penalty, whatever it may be, can
  191.  only be inflicted in two ways: by the agency of the courts and
  192.  ministers of justice, or by military force; by the COERCION of the
  193.  magistracy, or by the COERCION of arms. The first kind can
  194.  evidently apply only to men; the last kind must of necessity, be
  195.  employed against bodies politic, or communities, or States. It is
  196.  evident that there is no process of a court by which the observance
  197.  of the laws can, in the last resort, be enforced. Sentences may be
  198.  denounced against them for violations of their duty; but these
  199.  sentences can only be carried into execution by the sword. In an
  200.  association where the general authority is confined to the
  201.  collective bodies of the communities, that compose it, every breach
  202.  of the laws must involve a state of war; and military execution
  203.  must become the only instrument of civil obedience. Such a state of
  204.  things can certainly not deserve the name of government, nor would
  205.  any prudent man choose to commit his happiness to it.
  206. There was a time when we were told that breaches, by the States,
  207.  of the regulations of the federal authority were not to be expected;
  208.  that a sense of common interest would preside over the conduct of
  209.  the respective members, and would beget a full compliance with all
  210.  the constitutional requisitions of the Union. This language, at the
  211.  present day, would appear as wild as a great part of what we now
  212.  hear from the same quarter will be thought, when we shall have
  213.  received further lessons from that best oracle of wisdom, experience.
  214.  It at all times betrayed an ignorance of the true springs by which
  215.  human conduct is actuated, and belied the original inducements to
  216.  the establishment of civil power. Why has government been
  217.  instituted at all? Because the passions of men will not conform to
  218.  the dictates of reason and justice, without constraint. Has it been
  219.  found that bodies of men act with more rectitude or greater
  220.  disinterestedness than individuals? The contrary of this has been
  221.  inferred by all accurate observers of the conduct of mankind; and
  222.  the inference is founded upon obvious reasons. Regard to reputation
  223.  has a less active influence, when the infamy of a bad action is to
  224.  be divided among a number than when it is to fall singly upon one.
  225.  A spirit of faction, which is apt to mingle its poison in the
  226.  deliberations of all bodies of men, will often hurry the persons of
  227.  whom they are composed into improprieties and excesses, for which
  228.  they would blush in a private capacity.
  229. In addition to all this, there is, in the nature of sovereign
  230.  power, an impatience of control, that disposes those who are
  231.  invested with the exercise of it, to look with an evil eye upon all
  232.  external attempts to restrain or direct its operations. From this
  233.  spirit it happens, that in every political association which is
  234.  formed upon the principle of uniting in a common interest a number
  235.  of lesser sovereignties, there will be found a kind of eccentric
  236.  tendency in the subordinate or inferior orbs, by the operation of
  237.  which there will be a perpetual effort in each to fly off from the
  238.  common centre. This tendency is not difficult to be accounted for.
  239.  It has its origin in the love of power. Power controlled or
  240.  abridged is almost always the rival and enemy of that power by which
  241.  it is controlled or abridged. This simple proposition will teach us
  242.  how little reason there is to expect, that the persons intrusted
  243.  with the administration of the affairs of the particular members of
  244.  a confederacy will at all times be ready, with perfect good-humor,
  245.  and an unbiased regard to the public weal, to execute the
  246.  resolutions or decrees of the general authority. The reverse of
  247.  this results from the constitution of human nature.
  248. If, therefore, the measures of the Confederacy cannot be
  249.  executed without the intervention of the particular administrations,
  250.  there will be little prospect of their being executed at all. The
  251.  rulers of the respective members, whether they have a constitutional
  252.  right to do it or not, will undertake to judge of the propriety of
  253.  the measures themselves. They will consider the conformity of the
  254.  thing proposed or required to their immediate interests or aims;
  255.  the momentary conveniences or inconveniences that would attend its
  256.  adoption. All this will be done; and in a spirit of interested and
  257.  suspicious scrutiny, without that knowledge of national
  258.  circumstances and reasons of state, which is essential to a right
  259.  judgment, and with that strong predilection in favor of local
  260.  objects, which can hardly fail to mislead the decision. The same
  261.  process must be repeated in every member of which the body is
  262.  constituted; and the execution of the plans, framed by the councils
  263.  of the whole, will always fluctuate on the discretion of the
  264.  ill-informed and prejudiced opinion of every part. Those who have
  265.  been conversant in the proceedings of popular assemblies; who have
  266.  seen how difficult it often is, where there is no exterior pressure
  267.  of circumstances, to bring them to harmonious resolutions on
  268.  important points, will readily conceive how impossible it must be to
  269.  induce a number of such assemblies, deliberating at a distance from
  270.  each other, at different times, and under different impressions,
  271.  long to co-operate in the same views and pursuits.
  272. In our case, the concurrence of thirteen distinct sovereign
  273.  wills is requisite, under the Confederation, to the complete
  274.  execution of every important measure that proceeds from the Union.
  275.  It has happened as was to have been foreseen. The measures of the
  276.  Union have not been executed; the delinquencies of the States have,
  277.  step by step, matured themselves to an extreme, which has, at
  278.  length, arrested all the wheels of the national government, and
  279.  brought them to an awful stand. Congress at this time scarcely
  280.  possess the means of keeping up the forms of administration, till
  281.  the States can have time to agree upon a more substantial substitute
  282.  for the present shadow of a federal government. Things did not come
  283.  to this desperate extremity at once. The causes which have been
  284.  specified produced at first only unequal and disproportionate
  285.  degrees of compliance with the requisitions of the Union. The
  286.  greater deficiencies of some States furnished the pretext of example
  287.  and the temptation of interest to the complying, or to the least
  288.  delinquent States. Why should we do more in proportion than those
  289.  who are embarked with us in the same political voyage? Why should
  290.  we consent to bear more than our proper share of the common burden?
  291.  These were suggestions which human selfishness could not withstand,
  292.  and which even speculative men, who looked forward to remote
  293.  consequences, could not, without hesitation, combat. Each State,
  294.  yielding to the persuasive voice of immediate interest or
  295.  convenience, has successively withdrawn its support, till the frail
  296.  and tottering edifice seems ready to fall upon our heads, and to
  297.  crush us beneath its ruins.
  298. PUBLIUS.
  299. 1 ``I mean for the Union.''
  300.