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Text File  |  1996-04-27  |  8KB  |  122 lines

  1.  
  2. Subject: English - Dickinson, "Pain has an element of blank..."
  3.                                                                 
  4.         Although cryptic in language and structure, Dickinson gives her work an
  5. instinctually vivid sense of emotion.  Her examination of the feeling of
  6. pain focuses in on only a few of the subtler nuances of pain that are
  7. integral parts of the experience.  She draws in on an "Element of Blank"
  8. that she introduces in her opening line.  In exploring pain, she proposes
  9. that this "blankness" is a self-propagating force that is subject to the
  10. dynamic forces of time, history and perception, but only to an extent.
  11. Her first mention of "Pain" in the first line does not distinguish this
  12. particular emotion as being of a particular brand of pain.  She substitutes
  13. no other words for "pain."  By suggesting no other words for "pain," she
  14. chooses the most semantically encompassing term for the emotion.  She thus
  15. gives her work the responsibility of examining the collective, general
  16. breadth of "pain."  Her alternatives offer connotations that color her usage
  17. of "Pain": the sense of loss in "grief" and "mourning" or the sense of pity
  18. in "anguish" and "suffering."  She chooses the lexical vagueness of "Pain"
  19. to embrace all these facets of the emotion.
  20.  
  21. In introducing the "Element of Blank," it becomes the context that she thus
  22. examines pain.  The exact context of "Blank" possesses a vagueness that
  23. suggests its own inadequacy of solid definition.  Perhaps this sense of
  24. indefinition is the impression that this usage of "Blank" is meant to
  25. inspire.  In this context, this "blankness" is suggestive of a quality of
  26. empty unknowingness that is supported by the next few lines: "It cannot
  27. recollect When it begun."  This inability to remember raises a major problem
  28. with respect to the nature of "Pain;" namely whether Dickinson is choosing
  29. to personify "Pain" by giving it a human quality like memory, or is in fact
  30. negating the humanity of making it unable to remember.  Several lines below,
  31. she suggests that "Pain" does in fact possess some sort of limited sentient
  32. ability in recognizing "Its Past ù enlightened to perceive."  It is very
  33. possible that it is the "Pain" that is being enlightened or perceiving.
  34. These conscious acts of giving "Pain" some sort of capacity of awareness
  35. personify "Pain" to some extent.
  36.  
  37. In continuation of "PainÆs" inability to remember, She proceeds, "It cannot
  38. recollect When it begun ù or if there were A time when it was not."
  39. "PainÆs" inability to recollect further personifies it by also making it
  40. subject to the human ability to forget.  Dickinson thus not only personifies
  41. "Pain," but makes it subject to the advance of time.  This temporal
  42. placement of "Pain", establishes "Pain" within the context of the
  43. progression of time by giving it a Past, a Future, and presumably, a
  44. Present.  Although she places "Pain" within the context of time, she
  45. indicates it is not limited by time.  "PainÆs" inability to remember its own
  46. origins strongly suggests an extreme span of time since its inception.  This
  47. coupled with DickinsonÆs claim that "It has no Future ù but itself," and
  48. that "Its Infinite contain Its Past" indicates some connection with the
  49. eternal.  Here, the "Infinite" suggests not only the infinite sense of
  50. eternity, but a more spatial sense of the cosmos and the universality of the
  51. experience of "Pain."
  52.  
  53. This use of the future also serves the notion that "Pain" leads to more
  54. "Pain," continuing in DickinsonÆs reference to "Its Past ù enlightened to
  55. perceive New Periods ù of Pain."  In this one stanza, she invokes the future
  56. and the past, maintaining that both are key to a cyclicality, where the
  57. "Pain" of the past, gives rise to the "Pain" of the present and future.
  58. That "Pain" contains an "Infinite" within itself supports this notion of
  59. "Pain" being cyclical, as it can thus remain dynamic yet eternal.  That it
  60. is "enlightened to perceive New Periods" of the sensation of "Pain" suggests
  61. that a mechanism of this self-propagation involves the acknowledgement of
  62. past periods of "Pain."  The "enlightenment" thus becomes some sort of
  63. impetus for the propagation of the "Pain" experience as it continues from
  64. the past into the future.
  65.  
  66. To highlight this sense of cyclicality, Dickinson completes the poem with
  67. the first word: "Pain."  She completes the cycle of her poem in its
  68. reiteration, giving it closure, but at the same time, reconnecting it back
  69. to its beginning.  In doing so, she almost invites the reader to reread the
  70. poem, drawing the reader back in to reconsider her meaning.  In much the
  71. same way, it is this reexamination that "Its Past ù enlightened" suggests.
  72. Enlightenment comes from some degree of analysis, and is therefore related
  73. to the reevaluation of the poem that Dickinson invites.
  74.  
  75. DickinsonÆs description of "Pain" as having an "Infinite" also suggests a
  76. spatial expansiveness in addition to a temporal one.  This sense of "Pain"
  77. being limitless echoes the broad definition of "Pain" that she suggests by
  78. only using the one term for the experience, and using it only twice.  Within
  79. the context of the poem, "Pain" is her only subject, and thus encompasses
  80. all as far as the work is concerned.  The limitlessness of "PainÆs"
  81. existence within time lends to its sense of overwhelming size when
  82. considered "Infinite."  It thus suggests an almost tangible existence of
  83. "Pain" as a corporeal entity, spanning towards every horizon.  This physical
  84. perception of "Pain" is not quite palpable due to its lack of physical
  85. description in the poem.  All that is known about it is its outstanding
  86. size.  That sense of size alone lends some sort of semi-perceptible physical
  87. weight to the description.
  88.  
  89. In her sole focus on "Pain" within the context of the "Element of Blank,"
  90. Dickinson chooses such a narrow focus that it is difficult to claim she is
  91. putting forth a definitive, encompassing definition of pain.  Instead, she
  92. writes about a vague, undefined experience called "Pain" that she leaves the
  93. reader to define.  Note that a semantic distinction must be made between
  94. pain and the notion of "Pain" that Dickinson chooses to use.  She does not
  95. define whether her notion of pain is emotional, spiritual or physical, or
  96. perhaps a combination of all three.  Her treatment of "Pain" as a
  97. semi-cognizant entity, infinite but somehow limited, makes it an abstract,
  98. unique concept that necessitates its distinction as "Pain."
  99. She does describe "Pain" within the context of the nature of its being.  By
  100. denoting its infinite nature, she also proposes a capacity to
  101. self-propagate.  However, she becomes unclear in defining the limitations of
  102. these abilities.  She explains that it has existed for so long, that it has
  103. no memory of its inception, but it is unclear whether that is the fault of
  104. "PainÆs" inability to remember or "PainÆs" infinite history.  Dickinson also
  105. indicates that "Pain" already has a fated future, one that includes only
  106. more "Pain."  Despite its infinite nature temporally and spatially, "Pain"
  107. is not infinite in a sentient sense, as it is limited by its lack of
  108. perception and by the passage of time.
  109.  
  110. Dickinson leaves much unsaid about the experience and nature of "Pain."  She
  111. makes no tangible references about the circumstances of her "Pain," leaving
  112. the reader to deal only with a indeterminate, abstract notion to relate to.
  113. In only relating the "Element of Blank" to its place temporally and
  114. spatially, her only hypothesis about the mechanism of "Pain" concerns its
  115. cyclicality.  Her sole focus on this structure avoids discussion of any
  116. other aspect of the experience or sensation of "Pain."
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121. -another imperative from your friendly local interplanetary Imperial regime
  122.                                                        -sulik