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Text File  |  1996-04-27  |  5KB  |  72 lines

  1.  
  2. The character of Thomas Jefferson
  3. Thomas Jefferson: The Man, The Myth, and The Morality
  4.  
  5.         Thomas Jefferson was a man of the greatest moral character who has been
  6. excoriated routinely over the last 30 years by historical revisionists
  7. and presentists. His commitment to America and his vast contributions to
  8. the framing of society as it is today are overlooked in favor of base
  9. analysis of his character that, while not flawless, is that of a morally
  10. upright person who has deeply held convictions and lives by them.
  11.         Jefferson was born to a prominent family of Virginia tobacco growers.
  12. Plantation life is based largely around the work of slaves, so Jefferson
  13. was surrounded by them from the time of his birth in 1743 until the day
  14. he died. One of the harshest criticisms of Jefferson comes from the fact
  15. that, while he vehemently opposed slavery, was indeed a slave owner
  16. himself. As historian Douglas L. Wilson points out in his Atlantic
  17. Monthly article ôThomas Jefferson and the Character Issueö, the question
  18. should be reversed: 
  19. ô...[T]his was of asking the question... is essentially backward, and
  20. reflects the pervasive presentism of our time. Consider, for example,
  21. how different the question appears when inverted and framed in more
  22. historical terms: How did a man who was born into a slave holding
  23. society, whose family and admired friends owned slaves, who inherited a
  24. fortune that was dependent on slaves and slave labor, decide at an early
  25. age that slavery was morally wrong and forcefully declare that it ought
  26. to be abolished?ö (Wilson 66).
  27. Wilson also argues that Jefferson knew that his slaves would be better
  28. off working for him than freed in a world where they would be treated
  29. with contempt and not given any real freedoms.
  30.         Another way that Thomas Jefferson shows his moral character is in his
  31. most famous achievement, the drafting of the Declaration of
  32. Independence. This document is probably the most important document in
  33. the history of the United States, and one of the most important in the
  34. history of the world. Jefferson writes that ôall men are created equalö
  35. and argues that every man has the right to ôlife, liberty, and the
  36. pursuit of happiness.ö JeffersonÆs document shows not only his strongly
  37. held beliefs in freedom, but his acceptance of and belief in the views
  38. of the Age of Reason. He believed himself to be a person who was doing
  39. what was morally right, not for the fame that would eventually accompany
  40. it. In fact, he didnÆt want to write the Declaration to begin with. In
  41. 1776, the song ôNot Me, Johnö shows how Jefferson was pushed into doing
  42. it, despite the fact that he would have actually rather gone home to see
  43. his wife. When nobody else would do it, he acquiesced and agreed to
  44. write it. His quote, ôWhat will posterity think we were -- demigods?
  45. WeÆre men -- no more, no lessö (1776), shows how as a contemporary of
  46. such philosophical greats as Voltaire and Mill, he did what he did
  47. because it was what needed to happen -- not in any way, shape, or form
  48. because he wanted to be remembered as a demigod, a status he actually
  49. had anyway, according to Wilson, until the 1960Æs.
  50.         Another thing that JeffersonÆs character is criticized for and blown
  51. out of proportion is his liaison with a slave, Sally Hemings. Historian
  52. Fawn Brodie argues that it was ônot scandalous debauchery with an
  53. innocent slave victim, but rather a serious passion that brought
  54. Jefferson and the slave woman much happiness over a period lasting
  55. thirty-eight years.ö True, their affair started when she was only 14
  56. years old, but to criticize this is terribly presentistic. In colonial
  57. times, especially in the middle and southern colonies, girls were
  58. married off between the ages of 13 and 16; it was not considered
  59. defilement and abuse like it is today. In fact, his relationship with
  60. Hemings could actually be considered to be a positive thing for him on
  61. two fronts: Since she was 52 when he died, Jefferson obviously did not
  62. lust after her solely on a physical basis; also, he promised his wife
  63. when she died that he would not remarry. He fulfilled his promise only
  64. because he found a woman to love whom he was not expected, indeed not
  65. allowed, to marry. This is a weak front on which to criticize Jefferson.
  66.         Given JeffersonÆs contributions to American society, it is almost
  67. impossible to find him to be morally weak and coarse. Those who do are
  68. presentists, cynics, and nay-sayers who are simply looking for a way to
  69. criticize one of the greatest Americans who has ever lived.
  70.  
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