home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ HaCKeRz KrOnIcKLeZ 3 / HaCKeRz_KrOnIcKLeZ.iso / anarchy / essays / schoolsucks / housman.txt < prev    next >
Text File  |  1996-04-27  |  5KB  |  106 lines
  1. The Poetry of A. E. Housman
  2.  
  3. Housman was born in Burton-On-Trent, England, in 1865, just as the US
  4. Civil War was ending.  As a young child, he was disturbed by the news of
  5. slaughter from the former British colonies, and was affected deeply.
  6. This turned him into a brooding, introverted teenager and a misanthropic,
  7. pessimistic adult.  This outlook on life shows clearly in his poetry.
  8.  
  9. Housman believed that people were generally evil, and that life conspired
  10. against mankind.  This is evident not only in his poetry, but also in his
  11. short stories.  For example, his story, "The Child of Lancashire,"
  12. published in 1893 in The London Gazette, is about an child who travels to
  13. London, where his parents die, and he becomes a street urchin.  There are
  14. veiled implications that the child is a homosexual (as was Housman, most
  15. probably), and he becomes mixed up with a gang of similar youths,
  16. attacking affluent pedestrians and stealing their watches and gold coins.
  17.  Eventually he leaves the gang and becomes wealthy, but is attacked by
  18. the same gang (who don't recognize him) and is thrown off London Bridge
  19. into the Thames, which is unfortunately frozen over, and is killed on the
  20. hard ice below.
  21.  
  22. Housman's poetry is similarly pessimistic.  In fully half the poems the
  23. speaker is dead.  In others, he is about to die or wants to die, or his
  24. girlfriend is dead.  Death is a really important stage of life to
  25. Housman; without death, Housman would probably not have been able to be a
  26. poet.  (Housman, himself, died in 1937.)  A few of his poems show an
  27. uncharacteristic optimism and love of beauty, however.  For example, in
  28. his poem "Trees," he begins
  29.  
  30.         Loveliest of trees, the cherry now
  31.         Hung low with bloom along the bow
  32.         Stands about the woodland side
  33.         A virgin in white for Eastertide
  34.  
  35. and ends
  36.  
  37.         Poems are made by fools like me
  38.         But only God can make a tree.
  39.  
  40. (This is a popular quotation, yet most people don't know its source!)
  41. Religion is another theme of Housman's.  Housman seems to have had
  42. trouble reconciling conventional Christianity with his homosexuality and
  43. his deep clinical depression.  In "Apologia pro Poemate Meo" he states
  44.  
  45.         In heaven-high musings and many
  46.         Far off in the wayward night sky,
  47.         I would think that the love I bear you
  48.         Would make you unable to die  [death again]
  49.  
  50.         Would God in his church in heaven
  51.         Forgive us our sins of the day,
  52.         That boy and man together
  53.         Might join in the night and the way.
  54.  
  55. I think that the sense of hopelessness and homosexual longing is
  56. unmistakable.  However, these themes went entirely over the heads of the
  57. people of Housman's day, in the early 1900s.
  58.  
  59. The best known collection of Housman's poetry is A Shropshire Lad,
  60. published in 1925, followed shortly by More Poems, 1927, and Even More
  61. Poems, 1928.  Unsurprisingly, most collections have the same sense and
  62. style.  They could easily be one collection, in terms of stylistic
  63. content. All show a sense of the fragility of life, the perversity of
  64. existence, and a thinly veiled homosexual longing, in spite of the fact
  65. that many of the poems apparently (but subliminally?) speak of  young
  66. women.  It is clear from these works that women were only a metaphor for
  67. love, which in Housman's case usually did not include the female half of
  68. society.  More Poems contains perhaps the best statement of Housman's
  69. philosophy of life, a long, untitled poem (no. LXIX) with oblique
  70. references to the town of his birth, Burton-on-Trent, and statements like
  71.  
  72.         And while the sun and moon endure
  73.         Luck's a chance, but trouble's sure...
  74.  
  75. Indeed, how much more pessimistic can one be?
  76.  
  77. Not only a poet and storyteller, Housman was a noted classical scholar.
  78. He is known for his extensive translations of the Greek classics,
  79. especially Greek plays by Euripides and Sophocles.  Unfortunately, the
  80. bulk of his manuscripts were lost in a disastrous fire in his office at
  81. Oxford, which was caused by a lit cigar falling into a stack of papers.
  82. There were rumors that Housman was hidden in a closet with a young boy at
  83. the time, and therefore did not see the fire in his own office until it
  84. was too late to extinguish it.  The Trustees of the college, however,
  85. managed to squelch the rumors, and Housman's academic tenure was not
  86. threatened by the incident.
  87.  
  88. Now only a few gems of his poetic translation remain. One of the finest
  89. is from Sophocles' Alcestis, which begins
  90.  
  91.         Of strong things I find not any
  92.         That is as the strength of Fate...
  93.  
  94. Indeed, a comment on Housman's sense of fatalism.
  95.  
  96. Housman is considered a minor poet, primarily because of his use of rhyme
  97. and meter, and frequent and effective use of imagery and symbolism.  (It
  98. is generally accepted that major twentieth-century poetry must inevitably
  99. go beyond the strictures of late-nineteenth century styles, so any poet
  100. using such styles can only be classed as minor.)  Nonetheless, I like
  101. him.  I can forgive his sexual orientation, especially since my own
  102. father and brother share it (and sometimes I wonder about myself!)  His
  103. wonderful poetry and other writings stand apart, by themselves, in their
  104. unique and special splendor.
  105.  
  106.