home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Current Shareware 1994 January / SHAR194.ISO / textfile / lilwomen.zip / CHPT1.TXT next >
Text File  |  1993-06-13  |  23KB  |  498 lines

  1.                        
  2.  
  3.  
  4.                              LITTLE WOMEN
  5.                             
  6.                               c 1869 by
  7.  
  8.                            Louisa May Alcott
  9.  
  10.  
  11.                               CHAPTER ONE
  12.  
  13.      "Christmas won't be Christmas without any presents," grumbled 
  14. Jo, lying on the rug.
  15.     
  16.      "It's so dreadful to be poor!"  sighed Meg,  looking down at 
  17. her old dress.
  18.     
  19.       "I don't think it's fair for some girls to have plenty of 
  20. pretty things, and other girls nothing at all,"  added little Amy,  
  21. with an injured sniff.
  22.  
  23.      "We've got Father and Mother, and each other," said Beth 
  24. contentedly from her corner.
  25.  
  26.      The four young faces on which the firelight shone brightened  
  27. at the cheerful words, but darkened again as Jo said sadly, "We 
  28. haven't got Father, and shall not have him for a long time."  She 
  29. didn't say "perhaps never,"  but each silently added it, thinking 
  30. of Father far away, where the fighting was.
  31.  
  32.      Nobody spoke for a minute; then Meg said in an altered tone,
  33. "You know the reason Mother proposed not having any presents this  
  34. Christmas was because it is going to be a hard winter for everyone; 
  35. and she thinks we ought not to spend money for  pleasure,  when  
  36. our  men are suffering so in the army. We can't do much,but we can 
  37. make our little sacrifices, and ought to do it gladly.  But I am 
  38. afraid I don't"  And Meg shook her head,as she thought regretfully 
  39. of all the pretty things she wanted.
  40.  
  41.      "But I don't think the little we should spend would  do any  
  42. good. We've each got a dollar, and the army wouldn't be much helped  
  43. by our giving that. I agree not to expect anything from Mother or 
  44. you, but I do want to buy UNDINE AND SINTRAM for myself.  I've 
  45. wanted it so long," said Jo, who was a bookworm.
  46.  
  47.      "I planned to spend mine in new music," said Beth,  with a 
  48. little sigh, which no one heard but the hearth brush and kettle 
  49. holder.
  50.  
  51.      "I shall get a  nice box  of Faber's drawing  pencils.   I 
  52. really  need them," said Amy decidedly.
  53.  
  54.      "Mother didn't say anything about  our money,  and she won't 
  55. wish us to give up everything.   Let's  each buy what we want, and 
  56. have a little fun.  I'm sure we work hard enough to earn it," cried 
  57. Jo, examining the heels of her shoes in a gentlemanly manner.
  58.  
  59.      "I know I do--teaching those  tiresome  children nearly  all 
  60. day, when I'm longing to enjoy myself at home," began Meg, in the 
  61. complaining tone again.
  62.  
  63.      "You don't have half such a hard time as I do,"  said  Jo.   
  64. "How would you like to be shut up for hours with a nervous, fussy 
  65. old lady, who keeps you trotting, is never satisfied,  and worries 
  66. you till you you're ready to fly out the window or cry?"
  67.  
  68.      "It's naughty to fret,  but I do think washing dishes and 
  69. keeping things tidy is the worst work in the  world.   It makes me 
  70. cross, and my hands get so stiff, I can't practice well at all." 
  71. And Beth looked at her rough hands with a sigh that any one could 
  72. hear that time.
  73.  
  74.      "I don't believe any of you suffer as I do,"  cried Amy, "for 
  75. you don't have to go to school with impertinent girls,  who plague 
  76. you if you don't know your lessons, and laugh at your dresses, and 
  77. label your father if he isn't rich, and insult you when your nose 
  78. isn't nice."
  79.  
  80.      "If you mean libel, I'd say so, and not talk about labels, as 
  81. if Papa was a pickle bottle," advised Jo, laughing.
  82.  
  83.      "I know what I mean, and you needn't be statirical about it. 
  84. It's proper to use good words, and improve your vocabilary," 
  85. returned  Amy, with dignity.
  86.  
  87.      "Don't peck at one another,  children.  Don't you wish we 
  88. had the money Papa lost when we were little, Jo?  Dear me! How 
  89. happy and good we'd be, if we had no worries!"  said Meg,  who 
  90. could remember better times.
  91.  
  92.      "You said the other day you thought we  were a deal happier  
  93. than the King children,  for they were fighting and fretting all  
  94. the time, in spite of their money."
  95.  
  96.      "So I did, Beth.  Well, I think we are.  For though we do 
  97. have to work,  we make fun of ourselves,  and are a pretty  jolly 
  98. set,  as Jo would say."
  99.  
  100.      "Jo does use such slang words!"   observed Amy,  with a 
  101. reproving look at the long figure stretched on the rug.
  102.  
  103.      Jo immediately sat up, put her hands in her pockets, and 
  104. began to whistle.
  105.  
  106.      "Don't, Jo.  It's so boyish!"
  107.  
  108.      "That's why I do it."
  109.  
  110.      "I detest rude, unladylike girls!"
  111.  
  112.      "I hate affected, niminy-piminy chits!"
  113.  
  114.      "Birds in their little nests agree,"  sang Beth,  the 
  115. peacemaker, with such a funny face that both sharp voices  
  116. softened to  a  laugh, and the "pecking" ended for that time.
  117.  
  118.      "Really, girls, you are both to be blamed,"  said Meg,  
  119. beginning to lecture in her elder-sisterly fashion."You are old 
  120. enough to leave off boyish tricks, and to behave better, 
  121. Josephine.  It didn't matter so much when you were a little 
  122. girl, but now you are so tall,and turn up your hair, you should 
  123. remember that you are a young lady."
  124.  
  125.      "I'm not!   And if turning up my hair makes me one,  I'll 
  126. wear it in two tails till I'm twenty,"  cried  Jo,  pulling off 
  127. her net,  and shaking down a chestnut mane.   "I hate  to think 
  128. I've got to grow up,  and be Miss March, and wear long gowns,  
  129. and look as prim as a  China Aster!  It's bad enough to be a 
  130. girl, anyway, when I like boy's games and work and manners!  I 
  131. can't get over my disappointment in not being a boy.  And it's 
  132. worse than ever now,  for I'm dying  to go and fight with Papa.  
  133. And I can only stay home and knit, like a poky old woman!"
  134.  
  135.      And Jo shook the blue army sock till the needles rattled 
  136. like castanets, and her ball bounded across the room.
  137.  
  138.      "Poor Jo!  It's too bad, but it can't be helped.  So you
  139. must try to be contented with making your name boyish, and 
  140. playing brother to us girls," said Beth, stroking the rough
  141. head with a hand that all the dish washing and dusting in the 
  142. world could not make ungentle in its touch.
  143.  
  144.      "As for you, Amy," continued Meg, "you are altogether 
  145. to particular and prim.  Your airs are funny now, but you'll
  146. grow up an affected little goose, if you don't take care.  I
  147. I like your nice manners and refined ways of speaking, when
  148. you don't try to be elegant. But your absurd words are as bad
  149. as Jo's slang."
  150.  
  151.      "If Jo is a tomboy and Amy a goose, what am I, please?"
  152. asked Beth, ready to share the lecture.
  153.  
  154.      "You're a dear, and nothing else," answered Meg warmly, 
  155. and no one contradicted her, for the `Mouse' was the pet of the
  156. family.
  157.  
  158.      As young readers like to know `how people look', we will
  159. take this moment to give them a little sketch of the four 
  160. sisters, who sat knitting away in the twilight, while the 
  161. December snow fell quietly without, and the fire crackled 
  162. cheerfully within.  It was a comfortable room,though the carpet
  163. was faded and the furniture very plain, for a good picture or
  164. two hung on the walls, books filled the recesses, chrysanthemums
  165. and Christmas roses bloomed in the windows, and a pleasant atmos-
  166. phere of home peace pervaded it.
  167.  
  168.      Margaret, the eldest of the four, was sixteen, and very pretty,
  169. being plump and fair, with large eyes, plenty of soft brown hair, a
  170. sweet mouth, and white hands,of which she was rather vain.  Fifteen-
  171. year-old Jo was very tall, thin, and brown, and reminded one of a
  172. colt, for she never seemed to know what to do with her long limbs,
  173. which were very much in her way.  She had a decided mouth, a comical
  174. nose, and sharp, gray eyes, which appeared to see everything, and 
  175. were by turns fierce,funny, or thoughtful.  Her long, thick hair
  176. was her one beauty, but it was usually bundled into a net, to be
  177. out of her way.  Round shoulders had Jo, big hands and feet, a fly-
  178. away look to her clothes, and the uncomfortable appearance of a 
  179. girl who was rapidly shooting up into a woman and didn't like it.
  180. Elizabeth, or Beth, as everyone called her, was a rosy, smooth-
  181. haired, bright-eyed girl of thirteen, with a shy manner, a timid
  182. voice, and a ;peaceful expression which was seldom disturbed. Her
  183. father called her `Little Miss Tranquility', and the name suited 
  184. her excellently, for she seemed to live in a happy world of her
  185. own, only venturing out to meet the few whom she trusted and loved.
  186. Amy, though the youngest, was a most important person, in her own
  187. opinion at least.  A regular snow maiden, with blue eyes, and 
  188. yellow hair curling on her shoulders, pale and slender, and always
  189. carrying herself like a young lady mindful of her manners. What
  190. the characters of the four sisters were we will leave to be found
  191. out.
  192.  
  193.      The clock struck six and, having swept up the hearth, Beth
  194. put a pair of slippers down to warm.  Somehow the sight of the old
  195. shoes had a good effect upon the girls, for Mother was coming, and
  196. everyone brightened to welcome her.  Meg stopped lecturing, and 
  197. lighted the lamp, Amy got out of the easy chair without being asked,
  198. and Jo forgot how tired she was as she sat up to hold the slippers
  199. nearer to the blaze.
  200.  
  201.      "They are quite worn out.  Marmee must have a new pair."
  202.  
  203.      "I thought I'd get her some with my dollar," said Beth.
  204.  
  205.      "No, I shall!" cried Amy.
  206.  
  207.      "I'm the oldest," began Meg, but Jo cut in with a decided, 
  208. "I'm the man of the family now Papa is away, and I shall provide 
  209. the slippers, for he told me to take special care of Mother while
  210. he was gone."
  211.  
  212.      "I'll tell you what we'll do," said Beth, "let's each get her
  213. something for Christmas,land not get anything for ourselves."
  214.  
  215.      "That's like you, dear!  What will we get?" exclaimed Jo.
  216.  
  217.      Everyone thought soberly for a minute, then Meg announced, as
  218. if the idea was suggested by the sight of her own pretty hands, "I
  219. shall give her a nice pair of gloves."
  220.  
  221.      "Army shoes, best to be had," cried Jo.
  222.  
  223.      "Some handkerchiefs, all hemmed," said Beth.
  224.  
  225.      "I'll get a little bottle of cologne.  She likes it, and it
  226. won't cost much, so I'll have some left to buy my pencils," added
  227. Amy.
  228.  
  229.      "How will we give the things?" asked Meg.
  230.  
  231.      "Put them on the table, and bring her in and see her open
  232. the bundles.  Don't you remember how we used to do on our birth-
  233. days?" answered Jo.
  234.  
  235.      "I used to be so frightened when it was my turn to sit in the
  236. chair with the crown on, and see you all come marching round to 
  237. give the presents, with a kiss.  I liked the things and the kisses,
  238. but it was dreadful to have you sit looking at me while I opened 
  239. the bundles," said Beth, who was toasting her face and the bread
  240. for tea at the same time.
  241.  
  242.      "Let Marmee think we are getting things for ourselves, and
  243. then surprise her.  We must go shopping tomorrow afternoon, Meg.
  244. There is so much to do about the play for Christmas night," said 
  245. Jo, marching up and down, with her hands behind her back, and her
  246. nose in the air.
  247.  
  248.      "I don't mean to act any more after this time.  I'm getting
  249. too old for such things," observed Meg, who was as much a child
  250. as ever about `dressing-up' frolics.
  251.  
  252.      "You won't stop, I know, as long as you can trail round in a
  253. white gown with your hair down, and wear gold-paper jewelry.  You
  254. are the best actress we've got, and there'll be an end of every-
  255. thing if you quit the boards," said Jo.  "We ought to rehearse
  256. tonight. Come here,Amy, and do the fainting scene, for you are as
  257. stiff as a poker in that."
  258.  
  259.      "I can't help it.  I never saw anyone faint, and I don't choose
  260. to make myself all black and blue, tumbling flat as you do.  If I 
  261. can go down easily, I'll drop.  If I can't, I shall fall into a 
  262. chair and be graceful.  I don't care if Hugo does come at me with
  263. a pistol," returned Amy, who was not gifted with dramatic power,
  264. but was chosen because she was small enough to be borne out shrieking
  265. by the villain of the piece.
  266.  
  267.      "Do it this way.  Clasp your hands so, and stagger across the
  268. room, crying frantically, `Roderigo`  Save me! Save me! and away
  269. went Jo, with a melodramatic scream which was truly thrilling.
  270.  
  271.      Amy followed, but she poked her hands out stiffly before her,
  272. and jerked herself along as if she went by machinery, and her "Ow!" 
  273. was more suggestive of pins being run into her than of fear and 
  274. anguish.  Jo gave a despairing groan, and Meg laughed outright, 
  275. while Beth let her bread burn as she watched the fun with interest.
  276.  
  277.      "It's no use!  Do the best you can when the time comes, and if
  278. the audience laughs, don't blame me.  Come on, Meg."
  279.  
  280.      "Then things went smoothly, for Don Pedro defied the world in
  281. a speech of two pages without a single break. Hagar, the witch,
  282. chanted an awful incantation over her kettleful of simmering toads,
  283. with weird effect.  Roderigo rent his chains asunder manfully, and
  284. Hugo died in agonies of remorse and arsenic, with a wild,"Ha! Ha!"
  285.  
  286.      "It's the best we've had yet," said Meg, as the dead villain
  287. sat up and rubbed his elbows.
  288.  
  289.      "I don't see how you can write and act such splendid things,
  290. Jo.  You're a regular Shakespeare!" exclaimed Beth, who firmly
  291. believed that her sisters were gifted with wonderful genius in all
  292. things.
  293.  
  294.      "Not quite," replied Jo modestly. "I do think THE WITCHES CURSE,
  295. an Operatic Tragedy is rather a nice thing, but I'd like to try 
  296. McBETH, if we only had a trapdoor for Banquo.  I always wanted to
  297. do the killing part.  `Is that a dagger that I see before me?"
  298. muttered Jo, rolling her eyes and clutching at the air, as she had
  299. seen a famous tragedian do.
  300.  
  301.      "No, it's the toasting fork, with Mother's shoe on it instead
  302. of the bread.  Beth's stage-struck!"  cried Meg, and the rehearsal
  303. ended in a general burst of laughter.
  304.  
  305.      "Glad to find you so merry, my girls," said a cheery voice at
  306. the door, and actors and audience turned to welcome a tall, motherly
  307. lady with a `can I help you' look about her which was truly delightful.
  308. She was not elegantly dressed, but a noble-looking woman, and the
  309. girls thought the gray cloak and unfashionable bonnet covered the most
  310. splendid mother in the world.
  311.  
  312.      "Well, dearies, how have you got on today?  There was so much to
  313. do, getting the boxes ready to go tomorrow, that I didn't come home
  314. to dinner.  Has anyone called, Beth?  How is your cold, Meg?  Jo, 
  315. you look tired to death.  Come and kiss me, baby."
  316.  
  317.      While making these maternal inquiries Mrs. March got her wet
  318. things off, her warm slippers on, and sitting down in the easy
  319. chair, drew Amy to her lap, preparing to enjoy the happiest hour
  320. of her busy day.  The girls flew about, trying to make things 
  321. comfortable, each in her own way.  Meg arranged the tea table, Jo
  322. brought wood and set chairs, dropping, over-turning,and clattering
  323. everything she touched.  Beth trotted to and fro between parlor 
  324. kitchen, quiet and busy, while Amy gave directions to everyone, as
  325. she sat with her hands folded.
  326.  
  327.      As they gathered about the table, Mrs. March said, with a
  328. particularly happy face, "I've got a treat for you after supper."
  329.  
  330.      A quick, bright smile went round like a streak of sunshine. 
  331. Beth clapped her hands, regardless of the biscuit she held,and
  332. Jo tossed up her napkin, crying, "A letter! A letter! Three 
  333. cheers for Father!"
  334.    
  335.      "Yes, a nice long letter.  He is well, and thinks he shall
  336. get through the cold season better than we feared. He sends all
  337. sorts of loving wishes for Christmas, and an especial message
  338. to you girls," said Mrs. March, patting her pocket as if she 
  339. had got a treasure there.
  340.  
  341.      "Hurry and get done!  Don't stop to quirk your little finger
  342. and simper over your plate, Amy," cried Jo, choking on her tea 
  343. and dropping her bread, butter side down, on the carpet in her
  344. haste to get at the treat.
  345.  
  346.      Beth ate no more, but crept away to sit in her shadowy corner
  347. and brood over the delight to come, till the others were ready.
  348.  
  349.      "I think it was so splendid in Father to go as chaplain
  350. when he was too old to be drafted, and not strong enough for
  351. a soldier," said Meg warmly.
  352.  
  353.      "Don't I wish I could go as a drummer, a vivan--what's its
  354. name?  Or a nurse, so I could be near him and help him," exclaimed
  355. Jo, with a groan.
  356.  
  357.      "It must be very disagreeable to sleep in a tent, and eat 
  358. all sorts of bad-tasting things, and drink out of a tin mug,"
  359. sighed Amy.
  360.  
  361.      "When will he come home, Marmee?  asked Beth, with a little
  362. quiver in her voice.
  363.  
  364.      "Not for many months, dear, unless he is sick.  He will stay
  365. and do his work faithfully as long as he can, and we won't ask 
  366. for him back a minute sooner than he can be spared.  Now come and
  367. hear the letter."
  368.  
  369.      They all drew to the fire, Mother in the big chair with Beth     
  370. at her feet, Meg and Amy perched on either arm of the chair, and
  371. Jo leaning on the back, where no one would see any sign of emotion
  372. if the letter should happen to be touching.  Very few letters were
  373. written in those hard times that were not touching, especially 
  374. those which fathers sent home.  In this one little was said of the
  375. hardships endured, the dangers faced, or the homesickness con-
  376. quered.  It was a cheerful, hopeful letter, full of lively descrip-
  377. tions of camp life, marches, and military news, and only at the end
  378. did the writer's heart over-flow with fatherly love and longing for
  379. the little girls at home.
  380.  
  381.      " Give them all of my dear love and a kiss.  Tell them I think
  382. of them by day, pray  for them by night, and find my best comfort
  383. in their affection at all times.  A year seems very long to wait
  384. before I see them, but remind them that while we wait we may all
  385. work, so that these hard days need not be wasted.  I know they will
  386. remember all I said to them, that they will be loving children to 
  387. you, will do their duty faithfully, fight their bosom enemies bravely,
  388. and conquer themselves so beautifully that when I come back to them
  389. I may be fonder and prouder than ever of my little women."
  390.  
  391.      Everybody sniffed when they came to that part.  Jo wasn't  
  392. ashamed of the great tear that dropped off the end of her nose, and
  393. Amy never minded the rumpling of her curls as she hid her face on 
  394. her mother's shoulder and sobbed out, "I am a selfish girl!  But 
  395. I'll truly try to be better, so he mayn't be disappointed in me 
  396. by-and-by."
  397.  
  398.      We all will," cried Meg.  "I think too much of my looks and
  399. hate to work, but won't any more, if I can help it."
  400.  
  401.      "I'll try and be what he loves to call me, `a little woman'
  402. and not be rough and wild, but do my duty here instead of wanting
  403. to be somewhere else," said Jo, thinking that keeping her temper
  404. at home was a much harder task than facing a rebel or two down South.
  405.  
  406.      Beth said nothing, but wiped away her tears with the blue army
  407. sock and began to knit with all her might, losing no time in doing
  408. the duty that lay nearest her, while she resolved in her quiet
  409. little soul to be all that Father hoped to find her when the year
  410. brought round the happy coming home.
  411.  
  412.      Mrs. March broke the silence that followed Jo's words, by
  413. saying in her cheery voice, "Do you remember how you used to play
  414. Pilgrims Progress when you were little things?  Nothing delighted 
  415. you more than to have me tie my piece bags on your backs for burdens,
  416. give you hats and sticks and rolls of paper, and let you travel
  417. through the house from the cellar, which was the City of Destruction,
  418. up, up, to the housetop, where you had all the lovely things you 
  419. could collect to make a Celestial City."
  420.  
  421.      "What fun it was, especially going by the lions, fighting
  422. Apollyon, and passing through the valley where the hob-goblins
  423. were," said Jo.
  424.  
  425.      "I liked the place where the bundles fell off and tumbled
  426. downstairs," said Meg.
  427.  
  428.      "I don't remember much about it, except that I was afraid of
  429. the cellar and the dark entry, and always liked the cake and milk
  430. we had up at the top.  If I wasn't too old for such things, I'd
  431. rather like to play it over again," said Amy, who began to talk
  432. of renouncing childish  things at the mature age of twelve.
  433.  
  434.      "We never are too old for this, my dear, because it is a play
  435. we are playing all the time in one way or another. Out burdens are
  436. here, our road is before us, and the longing for goodness and 
  437. happiness is the guide that leads us through many troubles and mis-
  438. takes to the peace which is a true Celestial City.  Now, my little
  439. pilgrims, suppose you begin again, not in play, but in earnest,
  440. and see how far on you can get before Father comes home."
  441.  
  442.      "Really, Mother?  Where are our bundles?" asked Amy, who was
  443. a very literal young lady.
  444.  
  445.      "Each of you told what your burden was just now, except Beth.
  446. I rather think she hasn't got any," said her mother.
  447.  
  448.      "Yes, I have.  Mine is dishes and dusters, and envying girls
  449. with nice pianos, and being afraid of people."
  450.  
  451.      Beth's bundle was such a funny one that everybody wanted to
  452. laugh, but nobody did, for it would have hurt her feelings very
  453. much.
  454.  
  455.      "Let us do it," said Meg thoughtfully.  "It is only another
  456. name for trying to be good, and the story may help us, for though
  457. we do want to be good, it's hard work and we forget, and don't do
  458. our best."
  459.  
  460.      "We were in the Slough of Despond tonight, and Mother came
  461. and pulled us out as Help did in the book.  We ought to have our 
  462. roll of directions, like Christian.  What shall we do about that?"
  463. asked Jo, delighted with the fancy which lent a little romance to
  464. the very dull task of doing her duty.
  465.  
  466.      "Look under your pillows christmas morning, and you will
  467. find your guidebook," replied Mrs. March.
  468.  
  469.      They talked over the new plan while old Hannah cleared the
  470. table, then out came the four little work baskets, and the needles
  471. flew as the girls made sheets for Aunt March.  It was uninteresting
  472. sewing, but tonight no one grumbled.  They adopted Jo's plan of 
  473. dividing the long seams into four parts, and calling the quarters
  474. Europe, Asia, Africa, and America, and in that way got on capitally,
  475. especially when they talked about the different countries as they
  476. stitched their way through them.
  477.  
  478.      At nine they stopped work, and sang, as usual, before they
  479. went to bed.  No one but Beth could get much music out of the old
  480. piano, but she had a way of softly touching the yellow keys and 
  481. making a pleasant accompaniment to the simple songs they sang.  Meg
  482. had a voice like a flute, and she and herr mother led the little
  483. choir.  Amy chirped like a cricket, and Jo wandered through the airs
  484. at her own sweet will, always coming out at the wrong place with a
  485. croak or a quaver that spoiled the most pensive tune.  They had
  486. always done this from the time they could lisp . . . 
  487.  
  488.                   Crinkle, crinkle, 'ittle 'tar,
  489.  
  490. and it had become a household custom,, for the mother was a born
  491. singer.  The first sound in the morning was her voice as she went
  492. about the house singing like a lark, and the last sound at night
  493. was the same cheery sound, for the girls never grew too old for
  494. that familiar lullaby.
  495.  
  496.                          END OF CHAPTER ONE
  497.  
  498.