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Text File  |  1993-08-22  |  5KB  |  112 lines
  1.  Date       : 06-12-93    at 09:08                      Message  64 of  93    
  2.  To         : ALL                                       Number: 20981         
  3.  From       : LES REEVES                                Status: Active        
  4.  Subject    : DUMB LAWS HIT CHANNEL 1                   Ref.  : 0             
  5.  Conference : 41  ■LEGAL                                Rec'vd: Yes           
  6. --------------------------------------------------------------------------------
  7. The section of the state law is 830 CMR 64H.1.6 should anybody care to
  8. look it up.
  9.  
  10.  Adam
  11.  
  12. Middlesex News, Framingham, Mass., 6/5/93, page 1
  13.  
  14. By Adam Gaffin
  15. NEWS STAFF WRITER
  16.  
  17. The state Department of Revenue may be attempting to apply an obscure
  18. section of the state tax code to bulletin-board systems and other
  19. providers of computer information services.
  20.  
  21. If successful, the effort to force such services to collect sales tax
  22. on fees charged to users for their modem time could reap significant
  23. new revenues for the state as the online information field expands.
  24.  
  25. But Brian Miller says it could wipe out his business and put a damper
  26. on one of the state's few growth industries.
  27.  
  28. Miller is co-owner of Channel 1, a Cambridge-based bulletin-board
  29. system that charges users for access to online conferences, databases
  30. and collections of computer programs. It is unrelated to the satellite
  31. school television service of the same name.
  32.  
  33. Recently, auditors from the revenue department spent two weeks going
  34. over Channel 1's books, under a section of the state tax code related
  35. to the provision of telecommunications services.
  36.  
  37. Companies that provide telecommunications services are supposed to
  38. collect a five percent tax from "retail" users, such as individuals.
  39. Until the Channel 1 audit, officials at computer information providers
  40. in Massachusetts thought the law applied only to telephone companies
  41. or facilities such as hotels that provide phone service to customers.
  42. Miller points to one section of the state tax code that says telephone
  43. access to computer databases is "generally not taxable" and to another
  44. section that states that "information" is not taxable.
  45.  
  46. A spokeswoman for the Department of Revenue declined comment, saying
  47. privacy concerns mean the department cannot talk about either
  48. individual actions or enforcement of laws against specific industries.
  49.  
  50. The tax was passed in 1990 as part of an overall effort to tax
  51. services in the state. Legislators quickly repealed taxes on
  52. professionals such as lawyers and accountants, but kept the
  53. telecommunications levy.
  54.  
  55. The telecommunications tax law states that the cost of "information"
  56. is exempt only if providers give users bills that explicitly show the
  57. cost of information and the cost of its "transmission," which is
  58. taxable.
  59.  
  60. Like other online services, Channel 1 does not break down its bills
  61. this way. But Miller said he does not actually provide telecommun-
  62. ications services, anyway. All of his users communicate with the
  63. system by dialing up its number through their existing phone service.
  64. The company now has 185 incoming phone lines to handle the 3,000 modem
  65. calls that come in every day from around the country.
  66.  
  67. Miller says that, according to his accountant, the audit could mean a
  68. tax bill and penalties of $100,000 dating back to 1990 -- enough to
  69. destroy "seven years of blood, sweat and tears" by himself and his
  70. wife, Tess Heder. They built the system up from one phone line
  71. connected to a personal computer.
  72.  
  73. Channel 1 is one of the country's largest bulletin-board systems. But
  74. it is dwarfed by such companies as Prodigy and CompuServe.
  75.  
  76.  "It's a real boost to small business in Massachusetts," Miller said
  77. sarcastically.
  78.  
  79. The law specifically exempts broadcasters and cable-television
  80. companies.  However, in coming years, experts foresee a growing
  81. industry supplying "information" such as movies on demand through
  82. computer and telephone networks. AT&T, for example, recently announced
  83. plans for a movies-on-demand service. Meanwhile, IBM and MCI have
  84. formed a joint venture to develop a developing computer networks that
  85. could provide similar services.
  86.  
  87. Yet at the same time, cable companies are beginning to move into
  88. fields once the domain of telephone companies and computer networks.
  89. Jerrold/General Instrument, which makes cable TV "converter" boxes, is
  90. now marketing a unit that will let viewers connect to computer
  91. services such as Prodigy.
  92.  
  93. The Channel 1 action worries Barry Shein, president of Software Tool
  94. and Die of Brookline, which provides access for a fee to the Internet
  95. network.
  96.  
  97. "C an we retroactively bill customers for the last three years'
  98. service?" Shein, who's already met with his accountant on the issue,
  99. asked. "Will the DOR be willing to do that?"
  100.  
  101.  
  102.  Adam Gaffin
  103. Middlesex News, Framingham, Mass.  adamg@world.std.com Voice: (508)
  104. 626-3968.
  105. Fred the Middlesex News Computer: (508) 872-8461.
  106. ---
  107.  * ShareWare South Atlanta, GA (404) 370-0736
  108.  * PostLink(tm) v1.05  SWS (#1015) : RelayNet(tm)
  109.                                                                                                        
  110. PCRelay:DCINFO -> #16 MetroLink International Network
  111. 4.10              DC Info Exchange MetroLink International Hub
  112.